Individual differences, cultural differences, and dialectic conflict description and resolution

Abstract

Previous research suggests that members of East Asian cultures show a greater preference for dialectical thinking than do Westerners. This paper attempts to account for these differences in cognition using individual difference variables that may explain variation in performance both within and across cultures. Especially, we propose that the abovementioned cultural differences are rooted in a greater fear of isolation (FOI) in East Asians than in Westerners. To support this hypothesis, in Experiment 1, we manipulated FOI in American participants before having them resolve two conflicts: an interpersonal conflict and a conflict between an individual and an institution. We found that the Americans among whom a high level of FOI had been induced were more likely to look for a dialectical resolution than those among whom a low level had been prompted. The relationship between conflict resolution and FOI was further investigated in Experiment 2, in which FOI was not manipulated. The results indicated that Koreans had higher chronic FOI on average than did the Americans. Compared to the Americans, the Koreans were more likely to resolve the interpersonal conflict dialectically, but did not show the same bias in resolving the person–institution conflict. The differences in the preference for dialectical resolution between FOI conditions in Experiment 1 and cultural groups in Experiment 2 were mediated by FOI. These findings bolster previous research on FOI in showing that chronic levels of FOI are positively related to both preference for dialectical sentences and sensitivity to context. They provide clearer insight into how differences in FOI affect attention and thereby higher-level reasoning such as dialectic description and conflict resolution.

Les recherches antérieures suggèrent que les membres des cultures de l’Asie de l’Est démontrent une plus grande préférence pour la pensée dialectique que les Occidentaux. Cet article tente de rendre compte de ces différences cognitives en utilisant des variables de différences individuelles qui pourraient expliquer les variations de performance autant à l’intérieur des cultures qu’entre elles. Plus précisément, nous formulons la proposition selon laquelle les différences culturelles rapportées ci-dessus tirent leur origine d’une plus grande peur de l’isolement de la part des Asiatiques de l’Est que de la part des Occidentaux. Afin de vérifier cette hypothèse, dans une première expérience, nous avons manipulé la peur de l’isolement de participants américains avant de leur demander de résoudre deux conflits : un conflit interpersonnel et un conflit entre un individu et une institution. Nous avons observé que les Américains chez lesquels un niveau élevé de peur de l’isolement avait été provoqué étaient plus portés à chercher une résolution dialectique que ceux chez lesquels un niveau faible avait été provoqué. Une deuxième expérience a permis d’étudier plus à fond la relation entre la résolution de conflit et la peur de l’isolement sans que cette dernière ne soit manipulée. Les résultats montrent que les Coréens ont une peur chronique de l’isolement plus élevée en moyenne que les Américains. Comparativement aux Américains, les Coréens sont plus portés à résoudre le conflit interpersonnel de façon dialectique, mais ils ne démontrent pas le même biais pour ce qui est du conflit personne-institution. Les différences dans la préférence pour une résolution dialectique entre les conditions de la peur de l’isolement dans la première expérience et les groupes culturels dans la deuxième expérience reposent sur une médiation par la peur de l’isolement. Ces résultats confortent les recherches antérieures sur la peur de l’isolement en montrant que des niveaux chroniques de peur de l’isolement sont liés positivement à la fois à la préférence pour des phrases dialectiques et à la sensibilité au contexte. Ils donnent une meilleure idée sur la façon dont les différences par rapport à la peur de l’isolement ont un effet sur l’attention et, par conséquent, sur le raisonnement de haut niveau comme dans la description dialectique et la résolution de conflit.

La investigación antecedente sugiere que los miembros de las culturas del Asia oriental muestran mayor preferencia por el pensamiento dialéctico que los occidentales. Este artículo intenta dar cuenta de estas diferencias en la cognición usando variables de diferencias individuales que pueden explicar la variación en el funcionamiento tanto dentro como entre culturas. Especialmente, proponemos que las diferencias culturales antes mencionadas se arraigan en un mayor miedo al aislamiento (FOI) en asiáticos orientales que en occidentales. Para apoyar esta hipótesis, en el Experimento 1 manipulamos el FOI en participantes estadounidenses antes de que resolvieran dos conflictos: un conflicto interpersonal y un conflicto entre un individuo y una institución. Encontramos que los estadounidenses entre quienes se indujo un nivel alto de FOI fueron más propensos a buscar una solución dialéctica que aquéllos entre quienes se inspiró un nivel bajo. Se investigó más allá la relación entre la solución de conflictos y el FOI en el Experimento 2, en el cual no se manipuló el FOI. Los resultados indicaron que los coreanos tuvieron en promedio un mayor FOI crónico que los estadounidenses. Comparados con éstos, los coreanos fueron más propensos a resolver el conflicto interpersonal dialécticamente, pero no mostraron el mismo sesgo al resolver el conflicto persona-institución. El FOI medió las diferencias en la preferencia por una solución dialéctica entre las condiciones de FOI en el Experimento 1 y los grupos culturales en el Experimento 2. Estos hallazgos fortalecen la investigación previa sobre FOI al mostrar que los niveles crónicos de FOI se relacionan positivamente tanto con la preferencia por determinaciones dialécticas como con la sensibilidad al contexto. Los hallazgos brindan una visión más clara sobre cómo las diferencias en el FOI afectan la atención y por consiguiente el razonamiento superior, tal como la descripción dialéctica y la solución de conflictos.

Keywords:

• Cross-cultural differences
• Individual differences
• Fear of isolation
• Reasoning
• Motivation

Notes

¹The reason we asked participants to describe their past experience is that we aimed to prime the concept of fear of isolation without actually inducing a high level of anxiety. Indeed, many previous studies of FOI have tried to induce anxiety states in participants with high levels of FOI. For instance, Mansell and Clark (1999) induced social anxiety by telling participants that they would be giving a speech about a controversial topic and that the speech would be evaluated. Obviously, this type of manipulation is much more effective than our priming technique, but it leads to changes in the level of other state variables, e.g., general anxiety or negative emotions, which should not be confounded in the present study. For the same reason, we do not have a “no-manipulation” condition because it is important that both groups think about the concept of isolation and differ only in their viewpoint (Kim & Markman, 2006). We are interested in the influence of FOI as a trait (rather than as a state) on cognition and behavior. A putatively neutral (i.e., no-manipulation) condition may involve variation not only in FOI but also in other confounding state variables (e.g., Brown & Smart, 1991; Sinclair & Kunda, 2000).