Plague, Climate and Faith in Early Medieval Western Britain: Investigating Narratives of Change

Abstract

RECENTLY COMPILED DATASETS for hillforts and corn-drying kilns in the west of Britain, when subject to chronological analysis using Kernel Density Estimation (KDE), show a sharp and lasting fall-off in activity in the later 6th and 7th centuries. This paper investigates this through the regional and broader evidence for three major paradigms of change at this time: the Justinianic Plague, climate change, and the growth of Christianity, the last manifested in transfers of land to churches and in an ascetism which affected assembly practices. The resultant analysis provides archaeologically derived insights into social changes of this period, and raises questions about the applicability of dominant narratives framed in other regions.

Résumé

La peste, le climat et la foi en Grande-Bretagne occidentale au Haut Moyen-Âge : enquête sur les récits de changement par Rhiannon Comeau, Andy Seaman et Anna Bloxam

Les ensembles de données récemment compilées concernant les places-fortes et les séchoirs à céréales dans l’ouest de la Grande-Bretagne, une fois soumis à une analyse chronologique d’estimation par noyau, montrent une baisse d’activité marquée et durable à la fin du 6^e et au 7^e siècle. Ce papier examine ce phénomène à travers les témoins, dans la région et au-delà, de trois principaux paradigmes de changement à cette époque : la peste de Justinien, le changement climatique, et l’essor de la chrétienté, ce dernier se manifestant par les terres transférées aux églises et par un ascétisme venant affecter les pratiques d’assemblée. L’analyse résultante apporte un éclairage archéologique sur les transformations sociales de cette époque, et soulève des questions quant au caractère applicable des récits dominants présentés dans d’autres régions.

Zussamenfassung

Pest, Klima und Glaube im frühmittelalterlichen Westbritannien: Narrativen des Wandels auf der Spur von Rhiannon Comeau, Andy Seaman und Anna Bloxam

Kürzlich zusammengestellte Datensätze für Hügelfestungen und Getreidedarren im Westen Britanniens zeigen bei einer chronologischen Analyse mit Hilfe der Kerndichteschätzung (KDE) einen starken und dauerhaften Aktivitätsrückgang im späteren 6. und im 7. Jahrhundert. Der vorliegende Beitrag untersucht dies anhand regionaler und allgemeinerer Belege in Bezug auf drei wichtige Paradigmen des Wandels in dieser Zeit: die Justinianische Pest, den Klimawandel und das Wachstum des Christentums, das sich in Landübertragungen an Kirchen und in einem Asketismus manifestierte, der Auswirkungen auf die Versammlungspraxis hatte. Die resultierende Analyse bietet archäologisch abgeleitete Einblicke in die sozialen Veränderungen dieser Zeit und wirft Fragen über die Anwendbarkeit vorherrschender, in Zusammenhang mit anderen Regionen formulierter Narrative auf.

Riassunto

Peste, clima e credenze religiose nella Britannia occidentale altomedievale: indagine sulle narrative del cambiamento di Rhiannon Comeau, Andy Seaman e Anna Bloxam

Di recente sono stati compilati dei set di dati relativi alle fortezze di collina e agli essiccatoi per i cereali nella Britannia occidentale altomedievale. Una volta sottoposti ad analisi cronologica con la stima kernel di densità [Kernel Density Estimation (KDE)] essi hanno rivelato un calo netto e permanente delle attività nel tardo VI secolo e nel VII. Basandosi su documentazioni regionali e anche più ampie, questo studio indaga sui tre più importanti fattori di cambiamento del periodo: la peste di Giustiniano, i cambiamenti climatici e la crescita del cristianesimo, l’ultimo dei quali si manifesta nel trasferimento di terreni alle chiese e nell’ascetismo che influì sulle pratiche di adunanza. L’analisi risultante fornisce una visione di derivazione archeologica sui cambiamenti sociali di questo periodo e mette in dubbio la possibilità di applicazione delle narrative dominanti inquadrate in altre regioni.

ACKNOWLEDGEMENTS

We are grateful to Steve Burrow, Mike Parker Pearson and Stephen Rippon for permission to reproduce material in Figures 4 and 6, and to Alex Woolf and Andrew Reynolds for their advice on an earlier version of this text.

Notes

4 We are grateful to Alex Woolf for this observation.