Archaeological Approaches to Multiple Burials and Mass Graves in Early Medieval Europe

Abstract

CURRENT ARCHAEOLOGICAL LITERATURE dealing with mass graves and multiple burials in early medieval Europe does not apply a consistent definition of either term. Such features are described according to several factors, including the articulation of the skeletons, the arrangement of the bodies, and the temporality of deposition, but primarily according to the number of people in the feature. Drawing upon examples from Late Antiquity and the early medieval period in Europe and the Mediterranean, this paper argues in favour of a different classificatory approach. It is argued that multiple burials should be understood as continuations of normative burial practices in order to create or maintain social connections with the living community. In contrast, in the case of mass graves this function is overshadowed by the will or necessity to dispose of corpses. Mass graves and multiple burials should be defined not according to the number of bodies in the feature, but rather according to the purpose behind the deposition of the bodies.

Résumé

Approches archéologiques relatives aux sépultures multiples et aux fosses communes au Haut Moyen-Âge en Europe par Janet E Kay et István Koncz

La littérature archéologique actuelle concernant les fosses communes et les sépultures multiples au Haut Moyen-Âge en Europe n’emploie pas une définition homogène de ces deux termes, mais plusieurs facteurs pour les décrire, notamment : l’articulation des squelettes, la disposition des corps et la temporalité du dépôt, mais principalement le nombre de personnes en présence. En s’inspirant d’exemples de la fin de l’antiquité et du Haut Moyen-Âge en Europe et en Méditerranée, ce papier plaide en faveur d’une approche différente pour la classification. Il avance que les sépultures multiples doivent être appréhendées dans la continuité des pratiques de sépulture normatives, pour créer ou préserver les liens sociaux avec la communauté vivante. Dans le cas des fosses communes, en revanche, cette fonction est éclipsée par la volonté ou la nécessité de se débarrasser des cadavres. Les fosses communes et les sépultures multiples doivent être définies non pas en fonction du nombre de corps qu'elles renferment, mais plutôt selon la finalité sous-tendant le dépôt des corps.

Zussamenfassung

Archäologische Ansätze zum Thema der Mehrfachbestattungen und Massengräber im frühmittelalterlichen Europa von Janet E Kay und István Koncz

Die aktuelle archäologische Literatur, die sich mit Massengräbern und Mehrfachbestattungen im frühmittelalterlichen Europa befasst, wendet keinen der beiden Begriffe nach einer einheitlichen Definition an. Zur Beschreibung derartiger Befunde werden verschiedene Faktoren wie die Gelenkverbindungen der Skelette, die Anordnung der Leichen und die zeitbezogenen Aspekte der Beisetzung herangezogen, in erster Linie aber die Anzahl der Menschen im jeweiligen Befund. Anhand von Beispielen aus der Spätantike und dem frühen Mittelalter in Europa und dem Mittelmeerraum plädiert dieser Beitrag für einen anderen Klassifizierungsansatz. Es wird argumentiert, dass Mehrfachbestattungen als Fortführung normativer Bestattungspraktiken zur Schaffung oder Erhaltung sozialer Verbindungen mit der lebenden Gemeinschaft verstanden werden sollten. Bei Massengräbern hingegen ist diese Funktion durch den Willen oder die Notwendigkeit überschattet, Leichen zu beseitigen. Massengräber und Mehrfachbestattungen sollten nicht nach der Anzahl der Leichen im Befund definiert werden, sondern nach dem Zweck, den die Beisetzung der Leichen erfüllte.

Riassunto

Come vengono affrontate in archeologia le sepolture multiple e le fosse comuni dell’Europa altomedievale di Janet E Kay e István Koncz

Le attuali pubblicazioni archeologiche che si occupano delle fosse comuni e delle sepolture multiple dell’Europa altomedievale non adottano una definizione costante per l’uno o per l’altro termine. Le caratteristiche di entrambe vengono descritte in base a vari elementi tra cui l’articolazione degli scheletri, la sistemazione dei corpi e la temporalità della sepoltura, ma principalmente secondo il numero di corpi presenti nel sito. Basandosi su esempi della tarda antichità e dell’Alto Medioevo in Europa e nel Mediterraneo, questo studio porta argomenti a favore di un metodo di classificazione diverso. Si sostiene che le sepolture multiple vadano interpretate come la continuazione di pratiche di sepoltura regolari in modo da creare o mantenere i legami sociali con la comunità dei viventi. Al contrario, nel caso delle fosse comuni tale funzione passa in secondo piano dato il volere o la necessità di sbarazzarsi dei corpi. Fosse comuni e sepolture di massa vanno definite non in base al numero delle salme, ma piuttosto in base allo scopo della sepoltura dei corpi.

Acknowledgements

The authors would like to thank Patrick Geary, Ádám Bollók, Merle Eisenberg, Lee Mordechai, Tim Newfield, and Jordan Wilson for their feedback and comments on earlier versions of this article. We also thank the anonymous reviewers. This project has received funding from the European Research Council (ERC) under the European Union’s Horizon 2020 research and innovation programme (grant agreement n° 856453 ERC-2019-SyG). This article received Open Access publication assistance funding from Princeton University.