Active Whaling, Opportunistic Scavenging or Long-Distance Trading: Zooarchaeological, Palaeoproteomic, and Historical Analyses on Whale Exploitation and Bone Working in Anglo-Saxon Hamwic

Abstract

THE ANGLO-SAXON SITE OF HAMWIC (modern Southampton, Hampshire, UK) has been identified as a major bone-working centre. Besides antler and terrestrial mammal bone, cetacean bone has been recovered in high quantities. These specimens primarily represent working waste. Using peptide mass fingerprinting of bone collagen (ZooMS), it was determined that the majority of these specimens derive from the currently highly endangered population of North Atlantic right whale (Eubalaena glacialis). Limited historical sources appear to suggest that whaling was undertaken by the Anglo-Saxons, or by the Normans on the other side of the English Channel prior to the eleventh century ad. Nevertheless, the primary method of acquisition for whale bone was through opportunistic scavenging and trading.

Résumé

Pêche active à la baleine, charognage opportuniste ou commerce au long cours : analyses zooarchéologiques, paléoprotéomiques et historiques de l’exploitation des baleines et du travail de l’os sur le site anglo-saxon de Hamwic par Youri Van Den Hurk, Ian Riddler, Krista Mcgrath et Camilla Speller

Le site anglo-saxon de Hamwic (de nos jours, Southampton, Hampshire, R.-U.) a été identifié en tant que centre majeur de travail de l’os. Outre les bois de cerfs et les os de mammifères terrestres, des quantités importantes d’ossements de cétacés ont été découvertes. Ces spécimens représentent principalement des déchets de production. L’empreinte peptidique de masse du collagène osseux a permis de déterminer que ces spécimens proviennent en majorité de la population de baleines franches de l’Atlantique Nord (Eubalaena glacialis), une espèce qui est, de nos jours, menacée d’extinction. Les sources historiques limitées semblent suggérer que les Anglo-Saxons ou les Normands, de l’autre côté de la Manche, pratiquaient la pêche à la baleine avant le 11^e siècle. Néanmoins, la principale méthode d’acquisition d’ossements de baleine passait par le biais du charognage opportuniste et du commerce.

Zussamenfassung

Aktiver Walfang, opportunistisches Plündern oder Fernhandel: Zooarchäologische, paläoproteomische und historische Analysen zur Walnutzung und Knochenverarbeitung im angelsächsischen Hamwic von Youri Van Den Hurk, Ian Riddler, Krista Mcgrath und Camilla Speller

Die angelsächsische Stätte Hamwic (das heutige Southampton, Hampshire, UK) wurde als wichtiges Zentrum der Knochenverarbeitung identifiziert. Neben Geweih- und Landsäugetierknochen wurden auch Knochen von Walen in großen Mengen geborgen. Bei den Exemplaren handelt es sich großteils um Arbeitsabfälle. Mit Hilfe der ZooMS-Analyse zur massenspektrometrischen Identifizierung des Fingerabdrucks von Knochenkollagen wurde festgestellt, dass die meisten dieser Exemplare der derzeit stark gefährdeten Population des Nordkapers (Eubalaena glacialis) angehören. Begrenzte historische Quellen scheinen darauf hinzudeuten, dass die Angelsachsen oder die Normannen auf der anderen Seite des Ärmelkanals vor dem 11. Jahrhundert n. Chr. Walfang betrieben. In erster Linie erfolgte die Beschaffung von Walknochen jedoch durch opportunistisches Plündern und durch Handel.

Riassunto

Attività di caccia alla balena, ricerca opportunistica di materiale utilizzabile e commerci a lunga distanza: analisi zooarcheologiche, paleoproteomiche e storiche sullo sfruttamento della balena e sulla lavorazione delle ossa nell’anglosassone Hamwic di Youri Van Den Hurk, Ian Riddler, Krista Mcgrath e Camilla Speller

Il sito anglosassone di Hamwic (l’odierna Southampton nell’Hampshire, RU) è stato identificato come centro di primaria importanza per la lavorazione delle ossa. Oltre alle corna ramificate e alle ossa di animali terrestri sono state ritrovate grandi quantità di ossa di cetacei. Principalmente questi esemplari rappresentano scarti di lavorazione. Mediante l’uso delle impronte peptidiche del collagene la cui massa viene determinata con spettrometria di massa (ZooMS, Zooarchaeology by Mass Spectrometry), si è stabilito che la maggior parte dei campioni proveniva da specie di Eubalaena glacialis, le cosiddette balene franche nordatlantiche, oggi ad alto rischio di estinzione. Le limitate fonti storiche sembrano indicare che gli anglosassoni o i normanni praticassero la caccia alla balena sull’altra sponda del Canale della Manica prima dell’XI secolo d.C. Tuttavia l’acquisizione di ossa di balena avveniva principalmente tramite la ricerca opportunistica di materiale utilizzabile e i commerci.

ACKNOWLEDGEMENTS

The authors would like to thank Racheli Blevis, James Barrett and the Norwegian University of Science and Technology (NTNU) PhD/PostDoc Seminar group for providing valuable comments on an early draft of this paper. Gill Woolrich, Andy Russell, Phil Andrews, and Matt Garner are thanked for their help. Two anonymous reviewers are thanked for their valuable comments. This paper is funded by the MSCA IF project Demise of the Atlantic Grey whale (DAG) under the European Union’s Horizon 2020 research and innovation programme (Grant agreement No 101025598).