Medieval Mouths in Context: Biocultural and Multi-Scalar Considerations of the Mouth and the Case of Late-Medieval Villamagna, Italy

Abstract

THIS PAPER EXAMINES THE CULTURAL FRAMEWORK and material evidence for teeth and oral health in later medieval Europe, using as a case study the bioarchaeological analysis of an excavated cemetery in central Italy (Villamagna). It proffers an alternative approach to the study of human skeletal material by reframing the questions that bioarchaeologists normally ask about mouths. Instead of stopping at, ‘how much disease?’ or ‘what state of health?’, here, ‘how did the mouth relate to individuals’ experiences of their world, and how might scientific information about health and disease provide insight into wider aspects of life, society and economy?’ is asked. This paper points to a range of cultural understandings around the mouth which were changing in the High and Later Middle Ages (c 1000–1400), namely: the Bible and changing explanations for the relationships between mouth, heart, confession and experience of the divine; an evolving understanding of medicine and medical principles; and new forms of saintly intervention involved in healthcare. Detailed osteobiographies of two adults from Villamagna illustrate shaped individual experiences and the ways in which oral condition reflects and use-patterns and lifeways common to such communities.

Résumé

Les bouches au Moyen-Âge dans leur contexte : considérations bioculturelles et multiscalaires de la bouche et le cas de Villamagna en Italie, à la fin du Moyen-Âge par Trent M Trombley, Caroline J Goodson et Sabrina C Agarwal

Ce papier examine le cadre culturel et les témoins matériels pour ce qui concerne la dentition et l’hygiène buccale dans l’Europe de la fin du Moyen-Âge, en prenant comme étude de cas l’analyse bioarchéologique d’un cimetière ayant fait l’objet de fouilles à Villamagna, dans le centre de l’Italie. Il propose une approche alternative pour l’étude des ossements humains en recadrant les questions que les bioarchéologues posent normalement à propos des bouches. Au lieu de poser seulement la question des « détériorations plus ou moins importantes » ou de « l’hygiène buccale », nous nous demandons ici « en quoi la bouche est liée à l’expérience vécue des personnes dans leur environnement, et quelles informations scientifiques concernant l’hygiène buccale et la détérioration de la dentition peuvent éclairer des aspects plus généraux de la vie, de la société et de l’économie ». Ce papier identifie une série d’interprétations culturelles de la bouche qui étaient en train d’évoluer au début et à la fin du Moyen-Âge (environ 1000–1400), à savoir : la Bible et les nouvelles explications concernant le rapport entre la bouche, le cœur, la confession et l’expérience du divin ; l’évolution des connaissances dans le domaine médical et des principes médicaux ; et les nouvelles formes d’interventions des saints guérisseurs dans le domaine des soins. Les ostéobiographies détaillées de deux adultes de Villamagna permettent d’illustrer de quelles manières l’état de la dentition reflétait les habitudes d’utilisation et les modes de vie communs à ces communautés et façonnait les expériences individuelles.

Zussamenfassung

Mittelalterliche Münder im Kontext: Biokulturelle und multiskalare Betrachtungen des Mundes und eine Fallstudie zum spätmittelalterlichen Villamagna, Italien von Trent M Trombley, Caroline J Goodson und Sabrina C Agarwal

Dieser Beitrag untersucht den kulturellen Rahmen und die materiellen Zeugnisse zu Zähnen und Mundgesundheit im spätmittelalterlichen Europa, wobei die bioarchäologische Analyse eines ausgegrabenen Friedhofs in Mittelitalien (Villamagna) als Fallstudie dient. Ein alternativer Ansatz für die Untersuchung von menschlichem Skelettmaterial wird geboten, indem Fragen, die Bioarchäologen normalerweise über den Mund stellen, neu formuliert werden. Statt es bei der Frage „Wie viel Krankheit?“ oder „Welcher Gesundheitszustand?“ zu belassen, wird hier gefragt: „Wie stand der Mund in Beziehung dazu, wie Individuen ihre Welt erfuhren, und wie könnten wissenschaftliche Informationen über Gesundheit und Krankheit Einblick in umfassendere Aspekte des Lebens, der Gesellschaft und der Wirtschaft geben?“ Im vorliegenden Beitrag wird auf eine Reihe kultureller Auffassungen über den Mund hingewiesen, die sich im Hoch- und Spätmittelalter (ca. 1000-1400) veränderten: die Bibel und die sich verändernden Erklärungen über die Beziehungen zwischen Mund, Herz, Beichte und Erfahrung des Göttlichen; ein zunehmendes Verständnis von Medizin und medizinischen Prinzipien; und neue Formen heiliger Intervention in der Gesundheitsfürsorge. Anhand der detaillierten Osteobiographien zweier Erwachsener aus Villamagna wird veranschaulicht, auf welche Weise der Zustand der Mundhöhle die in solchen Gemeinschaften üblichen Nutzungsmuster und Lebensweisen widerspiegelte und die individuellen Erfahrungen prägte.

Riassunto

Le bocche medievali nel loro contesto: considerazioni bioculturali e multiscalari sulla bocca e sul caso della tardomedievale Villamagna, Italia di Trent M Trombley, Caroline J Goodson e Sabrina C Agarwal

Questo studio esamina il contesto culturale e la documentazione materiale per quanto riguarda i denti e l’igiene orale nell’Europa tardomedievale servendosi come studio analitico dell’analisi bioarcheologica di un cimitero riportato alla luce a Villamagna nell’Italia centrale. Qui si offre un modo alternativo di affrontare la questione relativa allo studio del materiale scheletrico umano impostando in modo diverso le domande riguardanti la bocca che di solito si pongono i bioarcheologi. Anziché fermarsi a “che grado di malattia?” o a “che stato di salute?”, qui ci si chiede: “Qual era il rapporto tra la bocca e le esperienze che gli individui avevano del proprio mondo e in che modo i dati scientifici sulla salute e la malattia contribuiscono ad accrescere la comprensione di aspetti più ampi della vita, della società e dell’economia?”. Questo studio mette in rilievo una serie di conoscenze culturali relative alla bocca che nell’Alto e nel Tardo Medioevo (1000-1400 ca.) si stavano evolvendo. Nella fattispecie si tratta della Bibbia e delle spiegazioni tra bocca, cuore, confessione ed esperienza del divino che stavano cambiando, così come la progressiva comprensione della medicina e dei suoi principi e le nuove forme di intervento dei santi riguardo alla salute. Le osteobiografie particolareggiate di due adulti di Villamagna illustrano come le condizioni della bocca abbiano rispecchiato usanze collettive e modi di vivere condivisi da tali comunità e abbiano formato esperienze individuali.

ACKNOWLEDGEMENTS

We thank Drs Elizabeth Fentress, Mauro Rubini, Alfredo Coppa and Francesca Candilio for their permission and aid in working with the human remains of Villamagna. We also thank Prof John Arnold, Prof Maureen Miller, Prof Katie Kinkopf, Peter Michelli, Mary Vitalli and Prof Laurie Wilkie for their feedback and aid in this project. We also extend our thanks to Prof Patrick Beauchesne, Gina Palefsky and Peter Dangsangtong for their support and dialogue in these topics.

Notes

4 See, for instance, val pal 1088 fol. 33r, which glosses Latin ‘migraniu’ with ‘Zanewrm’ [consultable online: <digi.vatlib.it/view/MSS_Pal.lat.1088>]

5 <denonne.maluchy.com/typroc/apollo.htm>

6 <geutelingen.com/>

7 See also Dettwyler (1991) for a discussion on paleopathology and compassion.

8 Teeth are reported here in the ‘Universal system’ (26) followed by the FDI system (42).