Heirlooms Under-‘Cover’: Identifying Curated Swords and Scabbards Deposited in Early Medieval Burials

Abstract

EARLY MEDIEVAL SWORDS have been a popular subject of historic and archaeological study in recent years. Swords have been found within the wealthiest early Anglo-Saxon furnished burials (the 5th–7th centuries ad) and have been recorded as highly decorated objects representing social status. From both archaeological and literary evidence, early medieval swords have been considered as likely ‘heirloom status objects’, curated and inherited over multiple generations. However, until recently there has been no direct study of the curation of swords. This is due to the problematic chronological nature of sword components, and because almost all are from burial contexts of the early Anglo-Saxon period. This study analysed graves containing swords from Kentish cemeteries of the 5th–7th centuries AD, and identified two examples of potential curation strategies through sword scabbard pieces chronologically older than the depositional context or individual within the grave. The evidence supports the belief that swords were recognisable heirlooms within early medieval communities, displaying the biography of the weapon, owner, and family. The recognition of an heirloom sword within a burial tableau would have been a socially noticeable action, affecting the collective memory of the mourners gathered at the funeral during a time of social and political stratification.

Résumé

Héritages « enfouis » : identification d’épées et de fourreaux conservés, déposés dans des sépultures du début du Moyen-Âge par Brian Costello

Les premières épées médiévales ont fait l’objet de plusieurs études historiques et archéologiques récentes. Des épées ont été retrouvées dans les plus riches sépultures mobilières de la période anglo-saxonne précoce (5^e–7^e siècles) et recensées en tant qu’objets très décorés, représentatifs d’un statut social. À partir d’éléments archéologiques et littéraires, les épées du début du Moyen-Âge ont été considérées comme de probables « objets ayant un statut patrimonial », qui étaient conservés et transmis au fil de plusieurs générations successives. Or, jusqu’à récemment, aucune étude n’avait été directement consacrée à la conservation des épées. Ceci s’expliquait du fait que la nature chronologique des composants d’épée posait problème et que, dans presque tous les cas, ils proviennent de contextes funéraires du début de la période anglo-saxonne. Cette étude a analysé des épées provenant de tombes de cimetières de la région du Kent datées des 5^e-7^e siècles et identifié deux exemples de stratégies potentielles de conservation, en l’occurrence des fragments de fourreau chronologiquement plus anciens par rapport au contexte des dépôts ou au défunt enseveli dans la tombe. Les éléments retrouvés appuient la conviction que les épées constituaient un patrimoine reconnaissable au sein des communautés du début du Moyen-Âge, mettant en évidence la biographie de l’arme, de son propriétaire et de la famille. La reconnaissance d’une épée patrimoniale au sein d’un tableau de sépulture aurait été une action socialement notable, affectant la mémoire collective des personnes rassemblées à l’occasion des funérailles à une époque de stratification sociale et politique.

Zussamenfassung

Verdeckte Erbstücke: Identifizierung kuratierter Schwerter und Schwertscheiden aus frühmittelalterlichen Bestattungen von Brian Costello

Frühmittelalterliche Schwerter waren in den letzten Jahren ein beliebtes Thema für historische und archäologische Studien. Schwerter wurden in den reichsten frühen angelsächsischen Gräbern mit Beigaben (5.-7. Jahrhundert n. Chr.) gefunden und als stark verzierte Objekte aufgezeichnet, die den sozialen Status repräsentieren. Sowohl aus archäologischen als auch aus literarischen Zeugnissen geht hervor, dass frühmittelalterliche Schwerter wahrscheinlich Erbstücke und Statusobjekte waren, die über mehrere Generationen hinweg kuratiert und vererbt wurden. Bis vor kurzem gab es jedoch keine direkte Studie über das Kuratieren von Schwertern. Das liegt an der problematischen chronologischen Natur der Schwertbestandteile und daran, dass fast alle aus Bestattungskontexten der frühen angelsächsischen Zeit stammen. In dieser Studie wurden Gräber mit Schwertern aus Friedhöfen in der englischen Grafschaft Kent aus dem 5. bis 7. Jahrhundert n. Chr. analysiert und zwei Beispiele für potenzielle Konservierungsstrategien anhand von Schwertscheidenstücken identifiziert, die chronologisch älter sind als der Ablagerungskontext oder die Person im Grab. Die Belege unterstützen die Annahme, dass Schwerter in frühmittelalterlichen Gemeinschaften erkennbare Erbstücke waren und die Biografie der Waffe, des Besitzers und der Familie widerspiegeln. Das Erkennen eines Erbstücks innerhalb eines Grabtableaus war höchstwahrscheinlich eine sozial auffällige Handlung, die das kollektive Gedächtnis der bei der Beerdigung versammelten Trauernden in einer Zeit der sozialen und politischen Schichtung beeinflusste.

Riassunto

Cimeli di famiglia sottotraccia: individuare spade e foderi conservati e depositati nelle sepolture altomedievali di Brian Costello

Negli ultimi anni, le spade altomedievali sono state frequente oggetto di studi storici e archeologici. Nei più ricchi corredi funerari del primo periodo anglosassone (V-VII sec. d.C.) si sono rinvenute spade descritte come oggetti riccamente ornati rappresentativi del rango di appartenenza. Dalle testimonianze sia archeologiche che letterarie le spade altomedievali venivano considerate ‘oggetti che avevano il valore di cimeli di famiglia’, quindi conservate ed ereditate nel corso di molteplici generazioni. Tuttavia fino a poco tempo fa non si è fatto uno studio diretto sulla conservazione delle spade. Questo è dovuto alla natura degli elementi che compongono la spada, cronologicamente problematici, e al fatto che quasi tutte le spade provengono da sepolture del primo periodo anglosassone. Questo studio analizza tombe di cimiteri del Kent del periodo dal V al VII sec. d.C. contenenti spade e identifica due esempi di potenziali strategie di conservazione mediante due pezzi del fodero della spada risalenti a un periodo cronologicamente precedente sia a quello dell’inumazione e che a quello dell’individuo sepolto. L’evidenza è a sostegno della convinzione che presso le comunità altomedievali la spada era un riconoscibile cimelio di famiglia che mostrava la biografia dell’arma, del suo proprietario e della famiglia di appartenenza. Nel contesto drammatico di una sepoltura, riconoscere la spada quale cimelio di famiglia doveva essere un evento di grande rilevanza sociale che avrebbe influito sulla memoria collettiva dei presenti al funerale in un periodo di stratificazione sociale e politica.

Acknowledgments

The author would like to thank Howard Williams and Paul Mortimer for their thoughts and comments on the topics of this research. Also to be thanked is Reanna Phillips for her extensive help throughout the research process.

Disclosure Statement

No potential conflict of interest was reported by the author.