The height increments and BMI values of elite Central European children and youth in the second half of the 19th century

Abstract

Background: Longitudinal height measurements on children and youth are very rare prior to the 20th century, as are BMI values.

Aim: Growth increments and BMI values were determined among elite (select) Habsburg children and youth in the late 19th century and compared with other extant historical and contemporary data.

Subject and methods: Archival data on height and weight were collected for approximately 3500 students attending Habsburg Military schools. The students were measured once a year for 4 years. Because of the minimum height requirement, truncated regression was used in order to estimate height trends, but standard procedures were used to determine height increments and BMI values.

Results: Heights increased at most 0.9–1.6 cm between the birth cohorts of circa 1870s and 1900. These future officers were about the same size as their counterparts in the USA and France, but smaller than those attending the Royal Military Academy in Sandhurst, England, who were taller and probably the tallest in the world at the time. Height increments were markedly smaller than those experienced by German students in the 18th century after age 15. Central European BMI values were above those obtained in the USA in the 19th century but well below modern values.

Conclusion: Although peak height velocity was experienced as early as ages 13 and 14, the height increments were very small compared even to other historical populations. The military academy selected mainly precocious applicants (with probably larger height increments at younger ages and smaller increments at older ages). BMI values in this sample were well below modern standards, but they were unexpectedly as high as those of contemporary US West Point cadets, a well nourished group. There were significant differences in the height of elites in Central Europe in the 19th century, pointing to substantial socio-economic inequality, but at least the elites were as well nourished as the US population.

Résumé. Arrière plan: Les mesures longitudinales de taille et les valeurs d’IMC avant le 20^ème siècle, sont très rares.

Objectif: Les accroissements de taille et les valeurs d’IMC ont été déterminés parmi l’élite des enfants et des jeunes gens Habsbourg vers la fin du 1ème siècle et sont comparés à d’autres données historiques et contemporaines.

Sujets et méthodes: Des données d’archives sur le poids et la stature ont été rassemblées pour environ 3500 étudiants fréquentant les écoles militaires Habsbourg. Les élèves étaient mesurés une fois par an pendant quatre ans. Du fait de l’existence d’un seuil minimum de stature pour être admis dans ces écoles, les tendances évolutives de la taille on été estimées à l’aide d’une régression tronquée, mais des procédures standard ont été employées pour déterminer les accroissements de stature et les valeurs d’IMC.

Résultats: Les statures se sont accrues au plus de 0,9 à 1,6 cm entre les cohortes de naissance des années 1870 et celle de 1900. Ces futurs officiers avaient à peu près les mêmes tailles que leurs homologues des USA et de France, mais ils étaient plus petits que ceux de l’Académie Militaire Royale de Sandhurst en Angleterre, qui étaient probablement les plus grands du monde à cette époque. Les accroissements de stature étaient nettement plus petits que ceux des étudiants allemands au cours du 18^ème siècle à partir de l’âge de 15 ans. Les valeurs d’IMC de l’Europe Centrale étaient supérieures à celles des USA au 19^ème siècle, mais bien inférieures aux valeurs modernes.

Conclusion: Bien que le pic de croissance ait pris place dès l’âge de 13-14 ans, les accroissements de stature étaient très petits comparés à d’autres populations historiques. L’académie militaire sélectionnait surtout des candidats jeunes (ayant probablement de plus grands accroissements de stature aux jeunes âges et des accroissements plus faibles par la suite). Les valeurs d’IMC de cet échantillon sont très inférieures aux standards modernes, mais de manière inattendue, elles sont aussi élevées que celles des actuels cadets US de West Point, un groupe bien nourri. Il y avait des différences significatives de la stature chez les élites de l’Europe Centrale au cours du 19^ème siècle, indiquant des inégalités socio-économiques substantielles, mais ces élites étaient aussi bien nourries que la population US.

Zusammenfassung. Hintergrund: Es gibt nur wenige longitudinale Körperhöhen- und Body Mass Index (BMI)-Messungen bei Kindern und Jugendlichen vor Beginn des 20. Jahrhunderts.

Ziel: Wachstumsraten und BMI-Werte wurden bei adeligen Kindern und Jugendlichen aus der Habsburg-Dynastie des späten 19. Jahrhunderts erfasst und mit anderen historischen und zeitgenössischen Daten verglichen.

Probanden und Methoden: Es wurden Archivdaten betreffend Körperhöhe und Gewicht von etwa 3500 Kadetten der Habsburger Militärakademien gesammelt. Die Kadetten waren einmal jährlich über einen Zeitraum von 4 Jahren gemessen worden. Aufgrund der Tatsache, dass eine Mindestkörpergröße vorgeschrieben war, wurde mit beschnittenen Regressionen (truncated regression) gearbeitet, um Größentrends zu schätzen, aber es wurden Standardverfahren genutzt, um Wachstumsraten und BMI-Werte zu bestimmen.

Ergebnisse: Die Körperhöhe stieg zwischen den Geburtsjahrgängen der 70iger Jahre des 19. Jahrhunderts und 1900 um maximal 0,9–1,6 cm. Diese zukünftigen Offiziere waren von etwa gleicher Größe wie die aus den USA und Frankreich, aber kleiner als die, die die königliche Militärakademie Sandhurst, England, besuchten, letztere waren noch größer und vermutlich sogar die weltweit Größten zu ihrer Zeit. Die Wachstumsraten waren deutlich kleiner als solche, die man bei über 15-jährigen Deutschen Schülern und Studenten des 18. Jahrhunderts findet. Mitteleuropäische BMI-Werte waren größer als die der USA im 19. Jahrhundert, lagen aber deutlich unter den heutigen Werten.

Zusammenfassung: Obgleich die maximale Wachstumsgeschwindigkeit schon recht früh, d.h. im Alter um 13 bis 14 Jahren, auftrat, waren die Wachstumsraten sogar im Vergleich mit anderen historischen Populationen sehr klein. Die Militärakademie wählte üblicherweise entwicklungsbeschleunigte Bewerber (mit vermutlich größeren Wachstumsraten bei den Jüngeren und kleineren Wachstumsraten bei den Älteren). Die BMI-Werte dieser Stichprobe lagen deutlich unter modernen Standards, aber waren unerwarteterweise so hoch wie bei zeitgenössischen US West Point-Kadetten, einer wohlgenährten Gruppe. Es gab signifikante Unterschiede in der Körperhöhe bei Adeligen aus dem Mitteleuropa des 19. Jahrhunderts, was auf bedeutsame sozioökonomische Unterschiede hinweist, allerdings waren zumindest die Adeligen so gut genährt wie die US-Bevölkerung.

Resumen. Antecedentes: Al igual que sucede con los valores del IMC, las medidas longitudinales de la estatura de los niños y jóvenes son muy escasas antes del siglo XX.

Objetivos: Se han determinado los incrementos del crecimiento y los valores del IMC entre los niños y jóvenes de la elite Habsburgo de finales del siglo XIX, y se han comparado con otros datos históricos y contemporáneos existentes.

Sujetos y Métodos: Se recogieron datos de los archivos sobre la estatura y peso de aproximadamente 3.500 estudiantes que asistían a las escuelas militares de los Habsburgo. Los estudiantes fueron medidos una vez al año durante 4 años. Debido al mínimo de estatura requerido, se utilizó una regresión truncada para estimar las tendencias de la estatura, pero se emplearon procedimientos estándar para determinar los incrementos de la estatura y los valores del IMC.

Resultados: Las estaturas aumentaron no más de 0,9-1,6 cm entre las cohortes de nacimiento de las décadas comprendidas entre 1870 y 1900. Estos futuros oficiales eran aproximadamente de la misma estatura que sus homólogos de Estados Unidos y Francia, pero más bajos que los que asistían a la Academia Militar Real de Sandhurst, Inglaterra, que eran más altos y probablemente los más altos del mundo en aquella época. Los incrementos de la estatura eran marcadamente menores que los experimentados por los estudiantes alemanes durante el siglo XVIII a partir de los 15 años de edad. Los valores del IMC de los centroeuropeos estaban por encima de los obtenidos en los Estados Unidos en el siglo XIX, pero se encontraban muy por debajo de los valores modernos.

Conclusión: Aunque el pico de velocidad estatural tenía lugar a edades tan tempranas como los 13 y 14 años, los incrementos en estatura eran muy pequeños comparados incluso con los de otras poblaciones históricas. La academia militar seleccionaba principalmente a aspirantes precoces (probablemente con mayores incrementos estaturales en las edades más tempranas y menores en edades superiores). Los valores del IMC en esta muestra estaban muy por debajo de los estándares modernos, pero eran sorprendentemente tan altos como los de los cadetes contemporáneos de West Point, en Estados Unidos, un grupo bien alimentado. Durante el siglo XIX existían diferencias significativas en la estatura de las elites centroeuropeas, lo que apunta a una desigualdad socioeconómica substancial, aunque al menos las elites estaban tan bien nutridas como la población de los Estados Unidos de América.

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