Adaptive significance of the Indian caste system: an ecological perspective

Summary

Indian society is an agglomeration of several thousand endogamous groups or castes each with a restricted geographical range and a hereditarily determine mode of subsistence. These reproductively isolated castes may be compared to biological species, and the society thought of as a biological community with each caste having its specific ecological niche. In this paper we examine the ecological-niche relationships of castes which are directly dependent on natural resources. Evidence is presented to show that castes living together in the same region had so organized their pattern of resource use as to avoid excessive intercaste competition for limiting resources. Furthermore, territorial division of the total range of the caste regulated intra-caste competition. Hence, a particular plant or animal resource in a given locality was used almost exclusively by a given lineage within a caste generation after generation. This favoured the cultural evolution of traditions ensuring sustainable use of natural resources. This must have contributed significantly to the stability of Indian caste society over several thousand years. The collapse of the base of natural resources and increasing monetarization of the economy has, however, destroyed the earlier complementarity between the different castes and led to increasing conflicts between them in recent years.

Zusammenfassung

Die indische Gesellschaft ist eine Agglomeration mehrerer tausend endogamer Gruppen oder Kasten, jede mit einer begrenzten geographischen Verbreitung und einer durch Erbschaft bedingten Subsistenzweise. Diese reproduktiv isolierten Kasten können mit biologischen Arten verglichen werden, und die Gesellschaft kann gedacht werden als eine biologische Gemeinschaft, in der jede Kaste ihre spezifische ökologische Nische einnimmt. In dieser Arbeit prüfen wir die Verwandtschaft der ökologischen Nischen bei Kasten, die direkt von natürlichen Ressourcen abhängen. Befunde werden vorgestellt, die zeigen, daß Kasten, die in derselben Region zusammenleben, ihr Muster der Ressourcennutzung so organisiert haben, daß sie übermäßige Zwischenkasten-Konkurrenz bei Beschränkten Ressourcen vermeiden. Weiterhin regulierte die territoriale Einteilung der Gesamtverbreitung einer Kaste die Konkurrenz innerhalb der Kaste. Daher wurde eine bestimmte Pflanzen- oder Tierressource an einem gegebenen Ort fast ausschließlich Generation nach Generation von einer bestimmten Herkunftsgruppe innerhalb einer Kaste genutzt. Dies begünstigte die kulturelle Evolution von Traditionen, die die durchgehende Nutzung natürlicher Ressourcen ermöglichten. Dies muß signifikant zur Stabilität der indischen Kastengesellschaft über mehrere tausend Jahre beigetragen haben. Der Zusammenbruch der Grundlage natürlicher Ressourcen und eine zunehmende Monetarisierung der Wirtschaft hat jedoch die frühere Komplementarität zwischen den verschiedenen Kasten zerstört und in den letzten Jahren zur Zunahme von Konflikten zwischen ihnen geführt.

Résumé

La société indienne est un agglomérat de plusieurs milliers de groupes endogames ou castes dont chacune a un territoire géographique restreint et un mode de subsistance déterminé de façon héréditaire. Ces castes isolées reproductivement peuvent être comparées à des espèces biologiques, et la société conçue comme une communauté biologique où chaque caste a sa niche écologique spécifique. Dans cet article nous examinons les relations de niche écologique de castes qui dépendent directement des ressources naturelles. L'information est présentée qui montre que les castes vivant ensemble dans la même région avaient organisé leur mode d'utilisation des ressources de façon à éviter une compétition excessive entre castes pour les ressources limitantes. De plus, la division territoriale de l'étendue totale de la caste opérait un réglage de la compétition intracaste. Ainsi, une ressource particulière végétale ou animale dans une localité donnée était utilisée presque exclusivement par un lignage donné à l'intérieur d'une caste génération après génération. Ceci favorisait l'évolution culturelle de traditions assurant l'usage continu des ressources naturelles. Ceci doit avoir contribué significativement à la stabilité de la société indienne à castes au long de plusieurs millénaires. L'effondrement de la base des ressources naturelles et la monétarisation croissante de l'économie ont cependant détruit la complémentarité antérieure des différentes castes et conduit à des conflits croissants entre elles dans les temps récents.