The Wai Wai Indians of South America: history and genetics

Summary

Demographic, medical and genetic information was obtained in a population of Carib-speaking Wai Wai Indians living in northern Brazil. At present mortality is low and fertility moderate, with a low variance in offspring number in completed families. Mobility is high, but about two-thirds of the unions are endogamic. Malaria is the main health problem. Phenotype and allele frequencies were obtained for 27 protein genetic systems. Comparison with six other Carib groups indicates closest affinities with another Amazonian tribe, the Arara. Quantification of the intra- and interpopulation genetic diversity in these seven populations indicate that the variation within groups is only slightly lower than the variation between groups. The level of Carib interpopulation diversity, on the other hand, does not differ significantly from that found in 11 Tupi-speaking populations. In accordance with their history of intermarriage with groups which speak slightly different languages, and consider themselves as distinct, the Wai Wai are clearly more diversified at the intrapopulation level than at least three of the six Carib populations with which they were compared.

Zusammenfassung

In einer Carib sprechenden Bevölkerung von Wai Wai Indianern aus dem nördlichen Brasilien wurden demographische, medizinische und genetische Daten gesammelt. Gegenwärtig ist die Mortalität gering und die Fertilität moderat mit einer geringen Varianz der Zahl der Nachkommen in kompletten Familien. Die Mobilität ist hoch, dennoch sind etwa zwei Drittel der Ehen endogam. Malaria stellt das größte Gesundheitsproblem dar. Ein Vergleich mit sechs anderen Carib-Gruppen ließ die größten Affinitäten zu einem anderen Amazonasstamm, den Arara, erkennen. Eine Quantifizierung der Genetic Diversity innerhalb und zwischen den sieben Populationen zeigt, daß die Variationen innerhalb der Gruppen nur geringfügig niederiger sind als die Variation zwischen den Gruppen. Andererseits ist der Grad der Diversity zwischen den Carib sprechenden Populationen nicht signifikant von dem verschieden, der für 11 Tupi sprechende Populationen beobachtet werden konnte. In Übereinstimmung mit der Geschichte der Heiraten zwischen den Gruppen sind die Wai Wai, die sich selbst als getrennte Gruppe betrachten, innerhalb der Bevölkerung deutlich stärker differenziert als zumindest drei der sechs Carib Bevölkerungen, mit denen sie verglichen wurden.

Résumé

Des informations démographiques, médicales et génétiques ont été recueillies dans une population d'indiens Wai Wai de langue caraïbe, vivant au nord du Brésil. La mortalité y est actuellement basse et la fécondité modérée, avec une faible variance du nombre d'enfants dans les familles complétées. La mobilité est élevée mais environ deux-tiers des unions sont endogames. Le paludisme est le principal problème sanitaire. Des fréquences alléliques et phénotypiques ont été obtenues pour 25 systèmes génétiques et de protéines. Leur comparaison avec six autres groupes caraïbes indique des affinités plus marquées avec une autre tribu amazonienne, les Arara. La quantification de la diversité génétique intra- et inter-populationnelle dans ces sept populations, indique que la variation intra-groupe est seulement légèrement inférieure à la variation inter-groupe. Par ailleurs, le niveau de la diversité interpopulationnelle caraïbe ne diffère pas significativement de celui qui est trouvé parmi 11 populations de langue Tupi. En conformité avec leur histoire d'intermariages avec des groupes qui parlent des langues légèrement différentes et qui se considèrent distincts, les Wai Wai présentent une diversité intrapopulationnelle plus forte que celles d'au moins trois des six populations caraïbes avec lesquelles ils sont comparés.