Writing Birds, Butterflies, and Other Insects: Metaphors of Mortality and Metamorphosis in Eighteenth-Century Religious Literature

ABSTRACT

The mortality of man and the possibility of life after death are recurring themes in eighteenth-century German and Swiss literature. Animal imagery serves as an idiosyncratic poetic device for illustrating the inevitability and finality of death or the metamorphosis of the body in preparation for eternity. This article explores the functions of animal metaphors of mortality and metamorphosis in three eighteenth-century works of religious literature. Gessner’s epic poem Der Tod Abels (1758) describes how the discovery of a dead bird prompts Eve to reflect on her responsibility for human mortality. Klopstock’s hymnic poem ‘Die Frühlingsfeyer’ (1759) questions the impermanence of life by example of a little insect, the ‘Frühlingswürmchen’. In Lavater’s play Abraham und Isaak (1776), the metamorphosis of a caterpillar into a butterfly proves that death is the threshold to eternity. The article offers a new perspective on the German-language tradition of Christian poetry and Bibeldichtung across literary genres and the role of animal imagery in it.

KEYWORDS:

• eighteenth century
• religion and literature
• Bibeldichtung
• Gessner
• Klopstock
• Lavater

Notes

1 Karl Pestalozzi, Dichtung als verborgene Theologie: Lavaters religiöses Drama ‘Abraham und Isaak’ und Schillers Operette ‘Semele’ (Berlin: De Gruyter, 2012), p. 18.

2 On the general significance of imagery in Gessner’s work, see Lothar van Laak, ‘Der Wandel der Bildlichkeit bei Salomon Gessner’, in Salomon Gessner als europäisches Phänomen: Spielarten des Idyllischen, ed. by Maurizio Pirro (Heidelberg: Winter, 2012), pp. 61–78.

3 On the form of the idylls, see John L. Hibberd, ‘Salomon Gessner’s Idylls as Prose Poems’, The Modern Language Review, 68.3 (1973), 569–76 (p. 569); see also Wolfgang Adam, ‘Gessner-Lektüren’, in Salomon Gessner als europäisches Phänomen, ed. by Pirro, pp. 9–38 (pp. 11–13).

4 Robert M. Maniquis, ‘Solomon Gessner’s Der Tod Abels and the Gentle Death of Sacrifice’, in Reconceptualizing Nature, Science, and Aesthetics: Contribution à une nouvelle approche des Lumières helvétiques, ed. by Patrick Coleman (Geneva: Slatkine, 1998), pp. 167–84 (p. 171).

5 Daniel Weidner, ‘“Bibeldichtung” und dichterische Darstellung: Kain in der Literatur um 1800. Klopstock, Gessner, Coleridge Byron’, Arcadia: Internationale Zeitschrift für Literaturwissenschaft, 43.2 (2008), 299–332 (p. 312).

6 Hibberd, ‘Salomon Gessner’s Idylls as Prose Poems’, p. 575.

7 Weidner, p. 312.

8 Weidner, p. 312; Maniquis, p. 177.

9 Hibberd, ‘Salomon Gessner’s Idylls as Prose Poems’, p. 574. On Gessner’s reception in Europe, see: Ricardo J. Quinones, The Changes of Cain: Violence and the Lost Brother in Cain and Abel Literature (Princeton: Princeton University Press, 1991); Wiebke Röben de Alencar Xavier, ‘Salomon Gessner in der portugiesischen Aufklärungsbewegung’, in Salomon Gessner als europäisches Phänomen, ed. by Pirro, pp. 225–66; Wiebke Röben de Alencar Xavier, Salomon Gessner im Umkreis der Encyclopédie: Deutsch-französischer Kulturtransfer und europäische Aufklärung (Geneva: Slatkine, 2006), pp. 79–84.

10 Hibberd, ‘Salomon Gessner’s Idylls as Prose Poems’, p. 574.

11 Johann Jakob Bodmer, Johann Miltons Episches Gedichte von dem verlohrnen Paradiese: Faksimiledruck der Bodmerschen Übersetzung von 1742, ed. by Wolfgang Bender (Stuttgart: Metzler, 1965), pp. 175–76.

12 John Milton, Paradise Lost, in John Milton: The Major Works, ed. by Stephen Orgel and Jonathan Goldberg (Oxford: Oxford University Press, 1991), pp. 355–618 (pp. 436–37).

13 See also: Hibberd, ‘Salomon Gessner’s Idylls as Prose Poems’, p. 574; John L. Hibberd, Salomon Gessner: His Creative Achievement and Influence (Cambridge: Cambridge University Press, 1976), p. 98.

14 Friedrich Gottlieb Klopstock, Der Messias, ed. by Elisabeth Höpker-Herberg [Werke und Briefe: Historisch-kritische Ausgabe, Werke IV, i: Text] (Berlin: De Gruyter, 1974), p. 61 (third canto, 619), p. 172 (eighth canto, 401).

15 Weidner, p. 313.

16 Salomon Gessner, Der Tod Abels, in Gessners Werke: Auswahl, ed. by Adolf Frey (Berlin: Spemann, 1884), pp. 99–186 (p. 105, first canto).

17 Gessner, p. 106 (first canto).

18 Maniquis, p. 175.

19 Heike Gilbert, ‘“Eine Hölle wütet in meinem Innern!” Kain und Abel und das Menschenbild der Empfindsamkeit’, in Kain und Abel: Die biblische Geschichte und ihre Gestaltung in bildender und dramatischer Kunst, Literatur und Musik, ed. by Ulrike Kienzle (Frankfurt/Main: Haag und Herchen, 1998), pp. 85–93 (p. 85–86); Weidner, p. 312.

20 Gessner, p. 121 (second canto).

21 Gessner, p. 119 (second canto).

22 Gessner, p. 119 (second canto).

23 Maniquis, p. 176.

24 Gessner, pp. 121–22 (second canto).

25 Gilbert, pp. 91–93. 

26 Gessner, p. 163 (fourth canto).

27 Gessner, p. 178 (fifth canto).

28 On Klopstock’s free rhythms, see also Leif Ludwig Albertsen, ‘Poetische Form bei Klopstock’, in Klopstock an der Grenze der Epochen: Mit Klopstock-Bibliographie 1972–1992, ed. by Kevin Hilliard (Berlin: De Gruyter, 1995), pp. 68–79.

29 Katrin Kohl, Rhetoric, the Bible, and the Origins of Free Verse: The Early ‘Hymns’ of Friedrich Gottlieb Klopstock (Berlin: De Gruyter, 1999), p. 60.

30 Kohl, p. 60.

31 Kohl, pp. 148–49.

32 ‘frühlingswurm’, in Deutsches Wörterbuch von Jacob und Wilhelm Grimm, 2nd inst. (1866), iv.1.1 (1878), col. 317, l. 31, <https://www.dwds.de/wb/dwb/frühlingswurm> [accessed 13 November 2023].

33 Klopstock, Der Messias, p. 37 (second canto, 620–22).

34 Kohl, p. 149.

35 Gerhard Kaiser, Klopstock: Religion und Dichtung (Gütersloh: Mohn, 1963), p. 49.

36 Kohl, p. 119.

37 Kohl, p. 114.

38 Kohl, p. 119.

39 Friedrich Gottlieb Klopstock, ‘Die Frühlingsfeyer’, in Oden, ed. by Elisabeth Höpker-Herberg and Horst Gronemeyer [Werke und Briefe: Historisch-kritische Ausgabe, Werke I, i: Text] (Berlin: De Gruyter, 2010), pp. 171–81 (p. 174).

40 Kaiser, pp. 77–78; see also: Kohl, pp. 119–20.

41 Jean Murat, Klopstock: Les thèmes principaux de son œuvre (Paris: Soc. d’éd. Les Belles Lettres, 1959), pp. 241–42.

42 Klopstock, ‘Die Frühlingsfeyer’, p. 174.

43 Inka Bach and Helmut Galle, Deutsche Psalmendichtung vom 16. bis zum 20. Jahrhundert: Untersuchungen zur Geschichte einer lyrischen Gattung (Berlin: De Gruyter 1989), p. 275.

44 Kohl, p. 106; p. 150.

45 Martin Luther, Biblia: Das ist: Die gantze Heilige Schrifft. Deudsch (Wittemberg: Lufft, 1545), p. CCXCIV, modernized spelling.

46 Klopstock, ‘Die Frühlingsfeyer’, p. 174.

47 Luther, p. CCXCIV.

48 Klopstock, ‘Die Frühlingsfeyer’, p. 178.

49 Kaiser, p. 102.

50 The illustration was most likely created by Johann Rudolf Schellenberg; see Ursula Caflisch-Schnetzler, ‘Abraham und Isaak: Einführung’, in Johann Caspar Lavater: Ausgewählte Werke in historisch-kritischer Ausgabe, ed. by Horst Sitta and others, 10 vols plus 2 supplemental vols (Zurich: NZZ Libro, 2001–[2019]), v: Werke 1772–1781, ed. by Ursula Caflisch-Schnetzler (2018), pp. 831–66 (p. 831).

51 Pestalozzi, Dichtung als verborgene Theologie, p. 8; Karl Pestalozzi, ‘Lavaters Utopie’, in Literaturwissenschaft und Geschichtsphilosophie: Festschrift für Wilhelm Emrich, ed. by Helmut Arntzen and others (Berlin: De Gruyter, 1975), pp. 283–301 (p. 283).

52 Barbara Mahlmann-Bauer, ‘Abraham, der leidende Vater: Nachwirkungen von Gregors von Nyssa in Exegese und Dramatik (im 16. bis 18. Jahrhundert)’, in Isaaks Opferung (Gen 22) in den Konfessionen und Medien der frühen Neuzeit, ed. by Johann Anselm Steiger and Ulrich Heinen (Berlin: De Gruyter, 2006), pp. 309–98 (p. 384).

53 Pestalozzi, Dichtung als verborgene Theologie, p. 10; Mahlmann-Bauer.

54 Pestalozzi, Dichtung als verborgene Theologie, pp. 1–2; Pestalozzi derives this concept from a quotation from Martin Opitz’s Buch von der Deutschen Poeterey (1624).

55 On Lavater’s preoccupation with Bonnet, see: Daniela Kohler, Eschatologie und Soteriologie in der Dichtung: Johann Caspar Lavater im Wettstreit mit Klopstock und Herder (Berlin: De Gruyter, 2015), pp. 17–21.

56 Mahlmann-Bauer, p. 386; see also: Kohler, p. 17.

57 Caflisch-Schnetzler, p. 851; Pestalozzi, ‘Lavaters Utopie’, p. 284.

58 Johann Caspar Lavater, Herrn C. Bonnets, verschiedener Akademien Mitglied, Philosophische Palingenesie. Oder Gedanken über den vergangenen und künftigen Zustand lebender Wesen. […] Aus dem Französischen übersetzt, und mit Anmerkungen herausgegeben von Johann Caspar Lavater. Ersther Theil (Zurich: bey Orell, Geßner, Füeßli und Compagnie, 1770), p. 302.

59 Kohler, p. 17; Pestalozzi, ‘Lavaters Utopie’, p. 284.

60 Pestalozzi, ‘Lavaters Utopie’, p. 285.

61 Johann Caspar Lavater, Vermischte Schriften, Zweyter Band, in Lavater: Ausgewählte Werke, v, 407–759 (pp. 526–30).

62 Lavater, Vermischte Schriften, Zweyter Band, pp. 529–30.

63 Die gantze Bibel/der ursprünglichen ebraischen und griechischen Waarheyt nach auffs aller treüwlichest verteütschet (Zurich: Froschouer, 1531), p. CCLXXIX; modernized spelling.

64 Pestalozzi, ‘Lavaters Utopie’, p. 285; see also: Kohler, p. 17; Mahlmann-Bauer, p. 385.

65 Pestalozzi, Dichtung als verborgene Theologie, p. 12; Caflisch-Schnetzler, p. 846.

66 Ralf Georg Bogner, ‘Ein Bibeltext im Gattungs- und Medienwechsel: Deutschsprachige Abraham-und-Isaak-Schauspiele der frühen Neuzeit von Hans Sachs, Christian Weise und Johann Kaspar Lavater’, in Isaaks Opferung ed. by Steiger and Heinen, pp. 435–48 (p. 447).

67 Pestalozzi, Dichtung als verborgene Theologie, pp. 12–14; see also Mahlmann-Bauer, p. 389.

68 Johann Caspar Lavater, Abraham und Isaak, in Lavater: Ausgewählte Werke, v, 875–980 (i. 6 [p. 905]; i. 7 [p. 910]); Pestalozzi, Dichtung als verborgene Theologie, p. 15; see also Caflisch-Schnetzler, pp. 847, 850.

69 Pestalozzi, Dichtung als verborgene Theologie, p. 15.

70 Lavater, Abraham und Isaak (i. 8), p. 913.

71 Mahlmann-Bauer, p. 387; Pestalozzi, Dichtung als verborgene Theologie, p. 14.

72 On the topic of Christian typology in Abraham und Isaak, see Pestalozzi, Dichtung als verborgene Theologie, p. 14; Mahlmann-Bauer, p. 387.

73 Caflisch-Schnetzler, pp. 847–48.

74 Lavater, Abraham und Isaak (iii. 2), p. 946–47.

75 Pestalozzi, Dichtung als verborgene Theologie, p. 19.

76 Mahlmann-Bauer, p. 390.

77 Caflisch-Schnetzler, pp. 850–51; see also Pestalozzi, Dichtung als verborgene Theologie, pp. 15–18.

78 Lavater, Abraham und Isaak (iii. 2), p. 967.

79 Caflisch-Schnetzler, pp. 847–48.

80 Mahlmann-Bauer, p. 391.

81 Mahlmann-Bauer, pp. 340–41.

82 Lavater, Abraham und Isaak (iii. 2), p. 970.

83 Lavater, Abraham und Isaak (iii. 2), p. 971.

84 Mahlmann-Bauer, p. 391.

85 Mahlmann-Bauer, p. 391.

Additional information

Notes on contributors

Sarah I. Fengler

Sarah I. Fengler is a DPhil student in Modern Languages at the Faculty of Medieval and Modern Languages and Jesus College, University of Oxford. She studied Comparative Literature, Scandinavian Studies, and Political Science at the Goethe University Frankfurt (Germany), with semesters abroad at the University of Bergen (Norway) and Cornell University (USA). Her doctoral thesis focuses on European Old Testament tragedies in the Age of Enlightenment and is funded by the Arts and Humanities Research Council (Open-Oxford-Cambridge DTP) and the Baillie Gifford Scholarship.