The subterranean in crime fiction: examining Edinburgh’s underground in Ian Rankin’s John Rebus novels

ABSTRACT

Given the prominence of subterranean settings and imagery within crime fiction, this article critically examines the genre’s representation of the subterranean. Influenced by scholarly work on the subterranean, I focus on the writing of one prominent crime novelist, Ian Rankin, and his Edinburgh-set John Rebus detective novels. From a relational standpoint, two issues are focused on: subterranean place (namely the attachment of meaning to the subterranean, the power relations that run through the subterranean, and the underground’s connections to the aboveground) and subterranean time (notably the role of the subterranean in shaping the relationship between the past and the present). Traversing Edinburgh’s basements and graves, as well as hell and the underworld, I demonstrate that Rankin uses subterranean place and time to accentuate some of the hidden harms, inequalities and injustices of urban life.

El subterráneo en la ficción policial: examinando el subsuelo de Edimburgo en las novelas de John Rebus de Ian Rankin Resumen

Dada la prominencia de los escenarios y las imágenes subterráneas dentro de la ficción policial, este artículo examina críticamente la representación de lo subterráneo en el género. Influenciado por el trabajo académico sobre lo subterráneo, me concentro en la escritura de un destacado novelista policiaco, Ian Rankin, y sus novelas policíacas de John Rebus ambientadas en Edimburgo. Desde un punto de vista relacional, se centran dos cuestiones: el subterráneo como lugar (es decir, la vinculacin de significado a lo subterráneo, las relaciones de poder que atraviesan lo subterráneo y las conexiones de lo subterráneo con la superficie) y el tiempo subterráneo (en particular, el papel del subterráneo en la configuración de la relación entre el pasado y el presente). Al atravesar los sótanos y las tumbas de Edimburgo, así como el infierno y el inframundo, demuestro que Rankin utiliza el lugar y el tiempo subterráneos para acentuar algunos de los daños, desigualdades e injusticias ocultos de la vida urbana.

L’univers souterrain dans les romans policiers: une étude des bas-fonds d’Édimbourg dans la série «John Rebus» d’Ian Rankin Résumé

Compte tenu de la place importante que les endroits en sous-sol et l’iconographie qui leur est associée tiennent dans les romans policiers, cet article examine leurs représentations dans ce genre littéraire. Influencé par les travaux sur l’univers souterrain, je me focalize sur l’œuvre d’Ian Rankin, célèbre écrivain de romans noirs, et sur sa série policière « John Rébus » qui a pour cadre la ville d’Édimbourg. Je me concentre sur deux questions d’un point de vue relationnel : le lieu souterrain (c’est-à-dire l’attachement de la signification de l’univers souterrain, les relations de pouvoir qui y circulent et ses relations avec le monde en surface) et le temps souterrain ; (en particulier le rôle de l’univers souterrain dans le façonnement des rapports entre le passé et le présent). Avec cette traversée dans les sous-sols et les tombes d’Édimbourg, ainsi que dans l’enfer et les bas-fonds, je démontre que Rankin se sert du lieu et du temps souterrains pour accentuer certains des dangers, des inégalités et des injustices cachés de la vie urbaine.

KEYWORDS:

• Detective novels
• place
• time
• harm
• relationality

PALABRAS CLAVE:

• novela policíaca
• lugar
• tiempo
• daño
• relacionalidad

MOTS CLEFS:

• Romans policiers
• lieu
• temps
• danger
• relationnalité

Acknowledgments

Many thanks to the reviewers and Dave McLaughlin for their useful suggestions on this article.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).