Refugee visa insecurity disrupts the brain’s default mode network

ABSTRACT

Background:

Research has largely focused on the psychological consequences of refugee trauma exposure, but refugees living with visa insecurity face an uncertain future that also adversely affects psychological functioning and self-determination.

Objective:

This study aimed to examine how refugee visa insecurity affects the functional brain.

Method:

We measured resting state brain activity via fMRI in 47 refugees with insecure visas (i.e. temporary visa status) and 52 refugees with secure visas (i.e. permanent visa status) residing in Australia, matched on key demographic, trauma exposure and psychopathology. Data analysis comprised independent components analysis to identify active networks and dynamic functional causal modelling tested visa security group differences in network connectivity.

Results:

We found that visa insecurity specifically affected sub-systems within the default mode network (DMN) – an intrinsic network subserving self-referential processes and mental simulations about the future. The insecure visa group showed less spectral power in the low frequency band in the anterior ventromedial DMN, and reduced activity in the posterior frontal DMN, compared to the secure visa group. Using functional dynamic causal modelling, we observed positive coupling between the anterior and posterior midline DMN hubs in the secure visa group, while the insecure visa group displayed negative coupling that correlated with self-reported fear of future deportation.

Conclusions:

Living with visa-related uncertainty appears to undermine synchrony between anterior-posterior midline components of the DMN responsible for governing the construction of the self and making mental representations of the future. This could represent a neural signature of refugee visa insecurity, which is marked by a perception of living in limbo and a truncated sense of the future.

HIGHLIGHTS

• Refugee visa insecurity disrupts default mode network (DMN) connectivity – a core network that supports the internal construction of the self.

• Refugees living with insecure visa status showed decreased connectivity in the DMN and more negative coupling between midline anterior–posterior hubs of the DMN, compared to refugees living with secure visas.

• Diminished DMN connectivity may represent a neural basis for the psychological effects of refugee visa insecurity, which is associated with prolonged uncertainty regarding the future self and increased risk for psychological distress.

Antecedentes: La investigación se ha centrado en gran medida en las consecuencias psicológicas de la exposición al trauma de los refugiados, pero los refugiados que viven con la inseguridad de la visa enfrentan un futuro incierto que también afecta de forma adversa el funcionamiento psicológico y la autodeterminación.

Objetivo: Este estudio buscó examinar cómo la inseguridad de la visa de refugiado afecta al cerebro funcional.

Método: Medimos la actividad cerebral en estado de reposo a través de fMRI en 47 refugiados con visas inseguras (es decir, estado de visa temporal) y 52 refugiados con visas seguras (es decir, estado de visa permanente) que residen en Australia, emparejados en demografía, exposición al trauma y psicopatología claves. El análisis de datos comprendió el análisis de componentes independientes para identificar redes activas y el modelado causal funcional dinámico prueba las diferencias de grupo de seguridad de visa en la conectividad de la red.

Resultados: Descubrimos que la inseguridad de la visa afectó específicamente a los subsistemas dentro de la red de modo predeterminado (DMN, por sus siglas en inglés), una red intrínseca que sirve a los procesos autorreferenciales y simulaciones mentales sobre el futuro. El grupo de visa insegura mostró menos poder espectral en la banda de baja frecuencia en el DMN ventromedial anterior y actividad reducida en el DMN frontal posterior, comparado con el grupo de visa segura. Usando modelaje causal dinámico funcional, observamos un acoplamiento positivo entre los centros DMN de la línea media anterior y posterior en el grupo de visa segura, mientras que el grupo de visa insegura mostró un acoplamiento negativo que se correlacionó con el miedo autoinformado a una futura deportación.

Conclusiones: Vivir con la incertidumbre relacionada con la visa parece socavar la sincronía entre los componentes de la línea media antero-posterior de la DMN responsables de gobernar la construcción del yo y hacer representaciones mentales del futuro. Esto podría representar una firma neural de la inseguridad de la visa de refugiado, que está marcada por una percepción de vivir en el limbo y un sentido truncado del futuro.

背景：研究大部分关注难民创伤暴露的心理后果，但生活在签证不安全中的难民面临着不确定的未来，也会对心理功能和自决产生不良影响。

目的：本研究旨在考查难民签证不安全如何影响大脑功能。

方法：我们通过 fMRI 测量居住在澳大利亚的47 名持有不安全签证（即临时签证身份）的难民和 52 名持有安全签证（即永久签证身份）的难民的静息态大脑活动，这些难民在关键人口统计学、创伤暴露和精神病方面匹配。数据分析包括独立成分分析以识别激活网络，以及动态功能因果模型来检验签证安全组在网络连接方面的差异。

结果：我们发现签证不安全尤其影响默认模式网络 (DMN) 中的子系统——一个促进自我参照过程和对未来心理模拟的内在网络。相较于安全签证组，不安全签证组在前腹内侧 DMN 的低频段表现出较低的频谱功率，并且在后额叶 DMN 中的活动减少。使用功能动态因果模型，我们观察到安全签证组中前后中线 DMN 枢纽之间的正耦合，而不安全签证组表现出与自我报告的对未来被驱逐的恐惧相关的负耦合。

结论：生活在与签证相关的不确定性中似乎会破坏负责管理自我构建和对未来进行心理表征的 DMN 前后中线成分之间的同步。这可能代表了难民签证不安全的神经特征，其特点是生活在不确定的状态和未来被截断的感觉。

KEYWORDS:

• Refugee
• visa insecurity
• resting state fMRI
• uncertainty
• default mode network
• self
• mental simulation
• trauma
• temporary status

PALABRAS CLAVE:

• Refugiado
• inseguridad de visa
• RMf en estado de reposo
• incertidumbre
• red de modo predeterminado
• si mismo
• simulación mental
• trauma
• estado temporal

关键词:

• 难民
• 签证不安全
• 静息态 fMRI
• 不确定性
• 默认模式网络
• 自我
• 心理模拟
• 创伤
• 临时状态

Acknowledgements

The authors acknowledge the courage and contribution of the participants in this study. We thank the staff of the NSW Service for the Treatment and Rehabilitation of Torture and Trauma Survivors (STARTTS). We acknowledge the efforts of the Refugee Trauma and Recovery Program (RTRP), UNSW team, for their assistance in some components of data collection and analysis.

Disclosure statement

Authors Liddell, Das, Nickerson, Malhi, Felmingham, Cheung, Den, Outhred and Bryant report no potential conflicts of interest. Authors Askovic, Coello and Aroche are employees of the NSW Service for the Treatment and Rehabilitation of Torture and Trauma Survivors (STARTTS), which provides counselling and psychological services for torture survivors and refugees. Author Aroche also previously served as the President of the International Rehabilitation Council for Torture Victims (IRCT).

Data availability statement

The data that support the findings of this study are available on request from the corresponding author, BL. The data are not publicly available due to the de-identified data possibly containing information that could compromise the privacy and safety of the research participants.

Additional information

Funding

This work was supported by Australian Research Council [grant number LP120200284].