Adults with a history of childhood maltreatment with and without mental disorders show alterations in the recognition of facial expressions

ABSTRACT

Background: Individuals with child maltreatment (CM) experiences show alterations in emotion recognition (ER). However, previous research has mainly focused on populations with specific mental disorders, which makes it unclear whether alterations in the recognition of facial expressions are related to CM, to the presence of mental disorders or to the combination of CM and mental disorders, and on ER of emotional, rather than neutral facial expressions. Moreover, commonly, recognition of static stimulus material was researched.

Objective: We assessed recognition of dynamic (closer to real life) negative, positive and neutral facial expressions in individuals characterised by CM, rather than a specific mental disorder. Moreover, we assessed whether they show a negativity bias for neutral facial expressions and whether the presence of one or more mental disorders affects recognition.

Methods: Ninety-eight adults with CM experiences (CM+) and 60 non-maltreated (CM−) adult controls watched 200 non-manipulated coloured video sequences, showing 20 neutral and 180 emotional facial expressions, and indicated whether they interpreted each expression as neutral or as one of eight emotions.

Results: The CM+ showed significantly lower scores in the recognition of positive, negative and neutral facial expressions than the CM− group (p < .050). Furthermore, the CM+ group showed a negativity bias for neutral facial expressions (p < .001). When accounting for mental disorders, significant effects stayed consistent, except for the recognition of positive facial expressions: individuals from the CM+ group with but not without mental disorder scored lower than controls without mental disorder.

Conclusions: CM might have long-lasting influences on the ER abilities of those affected. Future research should explore possible effects of ER alterations on everyday life, including implications of the negativity bias for neutral facial expressions on emotional wellbeing and relationship satisfaction, providing a basis for interventions that improve social functioning.

HIGHLIGHTS

• Child maltreatment (CM) in adults is linked to emotion recognition alterations if no current mental disorders are present.

• Interpretation of positive, negative and neutral facial expressions is impaired.

• Adults with a history of CM tend to interpret neutral expressions as negative.

Antecedentes: Las personas con experiencias de maltrato infantil (MI) muestran alteraciones en el reconocimiento de emociones (RE). Sin embargo, investigaciones previas se han centrado principalmente en poblaciones con trastornos mentales específicos, lo que no deja claro si las alteraciones en el reconocimiento de las expresiones faciales están relacionadas con el MI, con la presencia de trastornos mentales o con la combinación de MI y trastornos mentales, y en el reconocimiento de expresiones emocionales, en lugar de expresiones faciales neutras. Además, comúnmente, se investigó el reconocimiento de material de estímulo estático.

Objetivo: Evaluamos el reconocimiento de expresiones faciales negativas, positivas y neutrales dinámicas (más cercanas a la vida real) en individuos caracterizados por MI, en lugar de un trastorno mental específico. Además, evaluamos si muestran un sesgo de negatividad por las expresiones faciales neutras y si la presencia de uno o más trastornos mentales afecta el reconocimiento.

Métodos: 98 adultos con experiencias MI (MI+) y 60 controles adultos no maltratados (MI−) vieron 200 secuencias de video en color no manipuladas, que mostraban 20 expresiones faciales neutrales y 180 emocionales, e indicaron si interpretaban cada expresión como neutral o como una de las ocho emociones.

Resultados: El MI+ mostró puntuaciones significativamente más bajas en el reconocimiento de expresiones faciales positivas, negativas y neutras que el grupo MI− (p < .050). Además, el grupo MI+ mostró un sesgo de negatividad para las expresiones faciales neutras (p < .001). Cuando se tomaron en cuenta los trastornos mentales, los efectos significativos se mantuvieron constantes, excepto por el reconocimiento de expresiones faciales positivas: los individuos del grupo con MI+ pero sin trastorno mental puntuaron más bajo que los controles sin trastorno mental.

Conclusiones: El MI podría tener influencias duraderas en las habilidades de RE de los afectados. Futuras investigaciones deberían explorar los posibles efectos de las alteraciones del RE en la vida cotidiana, incluidas las implicaciones del sesgo de negatividad para las expresiones faciales neutrales en el bienestar emocional y la satisfacción con las relaciones, proporcionando una base para las intervenciones que mejoran el funcionamiento social.

背景：有童年期虐待 (CM) 经历的个体表现出情绪识别 (ER) 的改变。然而，以往研究主要关注患有特定精神障碍的人群，这使得面部表情识别的改变是否与 CM、精神障碍的存在或 CM 与精神障碍的结合，以及对情绪性而非中性的面部表情的ER 相关尚不清楚。此外，通常还研究了静态刺激材料的识别。

目的：我们评估了有 CM特征而不是特定精神障碍的个体对动态（更接近现实生活）消极、积极和中性面部表情的识别。此外，我们评估了他们是否对中性面部表情表现出消极偏差，以及一种或多种精神障碍的存在是否会影响识别。

方法：98 名有 CM 经历的成年人 (CM+) 和 60 名未受虐待的成年人 (CM−) 观看了 200 段未经处理的彩色视频序列，显示了 20 种中性面部表情和 180 种情绪性面部表情，并指出他们是否将每种表情解释为中性或作为八种情绪之一。

结果：CM+ 在识别积极、消极和中性面部表情方面的得分显著低于 CM− 组 (p < .050)。 此外，CM+ 组对中性面部表情表现出消极偏差 (p < .001)。 当考虑精神障碍时，除了对积极面部表情的识别，显著效应保持一致：来自 CM+ 组但并非没有精神障碍的个体得分低于没有精神障碍的对照组。

结论：CM 可能对受影响者的 ER 能力产生长期影响。未来的研究应该探索 ER 改变对日常生活的可能影响，包括中性面部表情的消极偏差对情绪健康和关系满意度的影响，为改善社会功能的干预措施提供基础。

KEYWORDS:

• Facial emotion recognition
• child maltreatment
• negativity bias
• neutral expressions
• mental disorders

PALABRAS CLAVE:

• Reconocimiento facial de emociones
• maltrato infantil
• sesgo de negatividad
• expresiones neutras
• trastornos mentales

关键词:

• 面部情绪识别，儿童虐待，消极偏差，中性表情，精神障碍

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Data availability statement

The data that support the findings of this study are available on request from the corresponding author, [MCP]. The data are not publicly available due to information that could compromise the privacy of research participants.

Additional information

Funding

This work was approved by the cantonal ethics committee Zurich (identification number: 2017-00713) and was funded by the EMDO foundation (grant to Monique Pfaltz and Tanja Wingenbach).