Mental health of sexual assault victims and predictors of their use of support from in-house psychologists at Belgian sexual assault care centres

ABSTRACT

Background:

Sexual assault (SA) can induce a negative impact on victims’ mental health. Specialised SA services generally offer medical care and a forensic examination to SA victims. However, there is a large variation in how these services provide mental health support.

Objective:

This study aims to assess mental health problems of SA victims attending the Belgian Sexual Assault Care Centres (SACCs) and identify predictors for victims’ use of support from in-house psychologists.

Method:

Health records of victims ≥ 16 years who presented within one week post-SA to one of the three Belgian SACCs between 25 October 2017 and 31 October 2019 were reviewed. An AIC-based stepwise backward binary logistic regression was used to analyse the association between victim, assault, service use and mental health characteristics and follow-up by a SACC-psychologist.

Results:

Of the 555 victims, more than half had a history of mental health problems. Of those assessed, over 70% showed symptoms of posttraumatic stress disorder (PTSD), depression and/or anxiety disorder. One in two victims consulted a SACC-psychologist. Victims with a mental health history (OR 1.46, p = .04), victims accompanied by a support person during acute care (OR 1.51, p = .04), and victims who were assaulted by an acquaintance in comparison to those assaulted by a stranger (OR 1.60, p = .039) were more likely to attend their appointment with the SACC-psychologist.

Conclusion:

The study reaffirms the high mental health burden among victims attending specialised SA services, stressing the need to provide effective mental health interventions at these services and improve their longer-term use by victims. Prescheduling of appointments with an in-house psychologist in combination with phone reminders may improve the uptake of such services. Health care providers must be vigilant about potential barriers faced by victims without a mental health history or social support in attending appointments with mental health professionals.

HIGHLIGHTS

• The mental health burden is high among victims attending Belgian Sexual Assault Care Centres.

• Half of the victims use the support of an in-house psychologist. Victims with a history of mental health problems, those accompanied by a support person during acute care, and those assaulted by an acquaintance in comparison to those assaulted by a stranger, are more likely to use this support.

• Effective mental health support should be recognised as an integral and essential part of care for SA victims. Uptake and longer-term engagement with this mental health support should be improved for those victims diagnosed with PTSD.

Antecedentes: Las agresiones sexuales (AS) pueden inducir un impacto negativo en la salud mental de las víctimas. Los servicios de AS especializados ofrecen generalmente atención médica y un examen forense a las víctimas de AS. Sin embargo, existe una gran variación en la forma en que estos servicios brindan apoyo de salud mental.

Objetivo: Este estudio tiene como objetivo evaluar los problemas de salud mental de las víctimas de AS atendidas en los Centros de Atención de Agresión Sexual de Bélgica (SACCs en su sigla en inglés) e identificar predictores para el uso de apoyo de psicólogos internos por parte de las víctimas.

Método: Se revisaron los registros de salud de las victimas mayores de 16 años que se presentaron dentro de una semana después de la AS a uno de los tres SACCs belgas entre el 25 de octubre del 2017 y el 31 de octubre del 2019. Se utilizó una regresión logística binaria hacia atrás por pasos sucesivos basada en AIC para analizar la asociación entre características de la víctima, la agresión, el servicio utilizado y la salud mental y el seguimiento por parte de un psicólogo del SACC.

Resultados: De las 555 víctimas, más de la mitad tenían antecedentes de problemas de salud mental. De las evaluadas, más del 70% presentaba síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT), depresión y/o trastorno de ansiedad. Una de cada dos víctimas consultó con un psicólogo del SACC. Las víctimas con antecedentes de salud mental (OR 1.46, p = .04), víctimas acompañadas por una persona de apoyo durante la atención aguda (OR 1.51, p = .04) y víctimas que fueron agredidas por un conocido en comparación con las agredidas por un extraño (OR 1.60, p = .039) tuvieron mayor probabilidad de asistir a sus sesiones con un psicólogo del SACC.

Conclusión: El estudio reafirma la alta carga de salud mental entre las víctimas que asisten a los servicios especializados de AS, destacando la necesidad de entregar intervenciones de salud mental efectivas en estos servicios y mejorar su utilización a largo plazo por parte de las víctimas. La programación previa de las sesiones con un psicólogo interno en combinación con recordatorios telefónicos pueden mejorar la utilización de dichos servicios. Los prestadores de atención médica deben estar atentos a las posibles barreras que enfrentan las victimas sin un antecedente de salud mental o apoyo social para asistir a las sesiones con los profesionales de salud mental.

背景：性侵犯（SA）会对受害者的心理健康造成负面影响。专门的 SA 服务通常为 SA 受害者提供医疗护理和法医检查。然而，这些服务提供心理健康支持的方式存在很大差异。

目的：本研究旨在评估前往比利时性侵犯护理中心 (SACC) 的 SA 受害者的心理健康问题，并确定受害者使用内部心理学家支持的预测因素。

方法：对 2017 年 10 月 25 日至 2019 年 10 月 31 日之间在 SA 后一周内到三个比利时 SACC 之一就诊的 16 岁以上受害者的健康记录进行评估。使用基于 AIC 的逐步后向二元逻辑回归来分析受害者、攻击、服务使用和心理健康特征之间的关联，并由 SACC 心理学家进行跟进。

结果：555 名受害者中，一半以上有心理健康问题史。 在接受评估的人中，超过 70% 的人表现出创伤后应激障碍 (PTSD)、抑郁和/或焦虑的症状。二分之一的受害者咨询了 SACC 心理学家。有心理健康史的受害者（OR 1.46，p = .04），在紧急护理期间有支持人员陪伴的受害者（OR 1.51，p = .04），以及被熟人袭击的受害者与被陌生人袭击的受害者相比（ OR 1.60，p = .039）更有可能出席与 SACC 心理学家的预约。

结论：该研究重申了参加专门的SA 服务的受害者面临着较高的心理健康负担，强调需要在这些服务中提供有效的心理健康干预措施，并提高受害者的长期使用。预先安排与内部心理学家的预约并结合电话提醒可能会提高此类服务的使用率。卫生保健提供者必须警惕没有心理健康史或没有社会支持的受害者在与心理健康专业人员预约时面临的潜在障碍。

KEYWORDS:

• Sexual assault
• mental health
• follow-up care
• sexual assault centre
• multidisciplinary approach

PALABRAS CLAVE:

• Agresión sexual
• salud mental
• atención de seguimiento
• centro de agresión sexual
• enfoque multidisciplinario

关键词:

• 性侵犯；心理健康；后续护理；性侵犯中心；多学科方法

Acknowledgments

We would like to thank all SACC personnel and their coordinators who have rigorously collected or supported the collection of the data and are assisting victims of sexual violence daily.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Data availability statement

The research complies with the European General Data Protection Regulation and the data set can as such not be made publicly available.

Additional information

Funding

This work was supported by the Belgian Institute for the Equality of Women and Men under Grant number IGVM/MW/SCAB/2017 and IGVM/MW/S/Cab/bis/19-01.