Moral injury and its mental health consequences among protesters: findings from Israel’s civil protest against the government's judicial reform

ABSTRACT

Background: Government actions and participating in protracted-duration protests against it affect protesters' mental health, leading to high distress levels, such as posttraumatic and depressive symptoms. Aside from exposure to violence and other issues, protest participation can pose unique challenges to the protesters as they may be exposed to potentially morally injurious events (PMIEs), such as the betrayal of leaders they once trusted. This study's primary objective was to examine the extent of psychological difficulties among civilians participating in long-duration protests in Israel. More specifically, the study aimed to understand the contribution of exposure to protest-related PMIEs to psychological difficulties such as posttraumatic and depressive symptoms.

Method: Participants comprised 4036 Israelis who were actively involved in the unfolding civil protest movement against the government-led judicial overhaul between January 2023 and August 2023. The protesters completed validated self-report questionnaires that included measures of PMIE exposure, PTSD and depressive symptoms.

Results: About half (44.3%) of the sample met the criteria for self-report diagnosis of major depression and 10.6% for PTSD. Most of the protesters indicated their exposure to at least one moral injury event, with 63.9% reporting exposure to PMIE-Betrayal. Protesters exposed to PMIEs reported significantly higher levels of both PTSD and depression than non-PMIE-exposed protesters. Hierarchical regression analyses revealed that, beyond demographics and protest-related characteristics such as exposure to violence, PMIE dimensions significantly contributed to both PTSD and depression levels.

Conclusions: The findings highlight the mental burden of protesters during the civil protests against the judicial overhaul in Israel. More central to the present research, the findings highlight the critical contribution of PMIEs exposure to this burden. Clinicians treating protesters coping with depression and PTSD following the civil actions should attend to their exposure to PMIEs, which may relate to the deleterious psychological effects among protesters.

HIGHLIGHTS

• Participation in protests have high mental burden as about half of the sample met the criteria for self-report diagnosis of major depression and 10.6% for PTSD.

• Protesters exposed to protest-related PMIEs reported significantly higher levels of both PTSS and depression than non-PMIE-exposed protesters.

• The findings highlight the critical contribution of PMIE-betrayal exposure to both PTSS and depressive symptoms, above and beyond demographic and protest-related characteristics.

Antecedentes: Las acciones gubernamentales y la participación en protestas prolongadas en su contra afectan la salud mental de los manifestantes, lo que genera altos niveles de angustia, como síntomas postraumáticos y depresivos. Aparte de la exposición a la violencia y otros problemas, la participación en protestas puede plantear desafíos únicos para los manifestantes, ya que pueden estar expuestos a eventos potencialmente perjudiciales para la moral (PMIEs por sus siglas en inglés), como la traición de los líderes en los que alguna vez confiaron. El objetivo principal de este estudio fue examinar el alcance de las dificultades psicológicas entre los civiles que participan en protestas de larga duración en Israel. Más específicamente, el estudio buscó entender la contribución de la exposición a los PMIEs, relacionados con protestas a las dificultades psicológicas como los síntomas postraumáticos y depresivos.

Método: Los participantes fueron 4036 israelíes que participaban activamente en el movimiento de protesta civil contra la reforma judicial liderada por el gobierno entre enero y agosto del 2023. Los manifestantes completaron cuestionarios de autoinforme validados, que incluían medidas de exposición a los PMIEs y síntomas de trastorno de estrés postraumático (STEPT) y síntomas depresivos.

Resultados: Aproximadamente la mitad (44,3%) de la muestra cumplió con los criterios para el diagnóstico autoinformado de depresión mayor y el 10,6% para el trastorno de estrés postraumático. La mayoría de los manifestantes indicaron su exposición a al menos un evento de daño moral, con un 63,9% reportando exposición a PMIEs relacionados con traición. Los manifestantes expuestos a PMIEs informaron niveles significativamente más altos de STEPT y depresión que los manifestantes no expuestos a PMIEs. Los análisis de regresión jerárquica revelaron que, más allá de la demografía y las características relacionadas con las protestas, como la exposición a la violencia, las dimensiones del PMIEs contribuyeron significativamente tanto al STEPT como a los niveles de depresión.

Conclusiones: Los hallazgos resaltan la carga mental de los manifestantes durante las protestas civiles contra la reforma judicial en Israel. Lo más importante para la presente investigación es que los hallazgos resaltan la contribución crítica de la exposición a los PMIEs a esta carga. Los médicos que tratan a manifestantes que enfrentan depresión y trastorno de estrés postraumático después de acciones civiles también deben prestar atención a su exposición a los PMIEs, que pueden estar relacionados con efectos psicológicos nocivos.

背景：政府行为和参与针对政府的长期抗议会影响抗议者的心理健康，导致高度痛苦，例如创伤后和抑郁症状。除了面临暴力和其他问题之外，抗议参与还可能给抗议者带来独特的挑战，因为他们可能会面临潜在的道德伤害事件（PMIE），例如他们曾经信任的领导人的背叛。 本研究主要旨在考查参加以色列长期抗议活动的平民的心理困难程度。更具体地说，该研究旨在了解接触与抗议相关的PMIE对创伤后和抑郁症状等心理困难的影响。

方法：参与者包括 2023 年 1 月 23 日至 8 月 23 日期间积极参与反对政府主导司法改革的民间抗议运动的 4036 名以色列人。抗议者完成了经过验证的自我报告调查问卷，其中包括 PMIE 暴露、PTSD 症状（ PTSS）和抑郁症状的测量。

结果：大约一半（44.3%）的样本符合自我报告重性抑郁诊断标准，10.6% 的样本符合 PTSD。 大多数抗议者表示，他们至少经历过一次道德伤害事件，其中 92.1% 的人报告经历过 他人PMIE，63.9% 的人报告经历过 背叛PMIE。 PMIE 暴露的抗议者报告的 PTSS 和抑郁水平显著高于未接触 PMIE 的抗议者。分层回归分析显示，除了人口统计和抗议相关特征（例如暴力暴露）之外，PMIE 维度对 PTSS 和抑郁水平也有显著影响。

结论：调查结果强调了抗议者在反对以色列司法改革的民间抗议期间所承受的精神负担。对本研究而言更重要的是，这些发现强调了 PMIE 暴露对这一负担的关键贡献。治疗民事诉讼后患有抑郁和创伤后应激障碍 (PTSD) 的抗议者的临床医生也应该注意他们 PMIE暴露情况，这可能与有害的心理影响有关。

KEYWORDS:

• Protest
• moral injury
• violence
• PTSD
• depression

PALABRAS CLAVE:

• Protesta
• daño moral
• violencia
• trastorno de estrés postraumático
• depresión

关键词:

• 抗议
• 道德伤害
• 暴力
• PTSD
• 抑郁

Data availability

The data that support the findings of this study are available from the corresponding author, [YLB], upon reasonable request.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).