Improving mental health following multiple disasters in Australia: a randomized controlled trial of the Skills for Life Adjustment and Resilience (SOLAR) programme

ABSTRACT

Background: The mental health impacts of climate change-related disasters are significant. However, access to mental health services is often limited by the availability of trained clinicians. Although building local community capability for the mental health response is often prioritised in policy settings, the lack of evidence-based programs is problematic. The aim of this study was to test the efficacy of the Skills for Life Adjustment and Resilience programme (SOLAR) delivered by trained local community members following compound disasters (drought, wildfires, pandemic-related lockdowns) in Australia.

Method: Thirty-six community members were trained to deliver the SOLAR programme, a skills-based, trauma informed, psychosocial programme. Sixty-six people with anxiety, depression and/or posttraumatic stress symptoms, and impairment were randomised into the SOLAR programme or a Self-Help condition. They were assessed pre, post and two months following the interventions. The SOLAR programme was delivered across five 1-hourly sessions (either face to face or virtually). Those in the Self-Help condition received weekly emails with self-help information including links to online educational videos.

Results: Multigroup analyses indicated that participants in the SOLAR condition experienced significantly lower levels of anxiety and depression, and PTSD symptom severity between pre – and post-intervention (T1 to T2), relative to the Self-Help condition, while controlling for scores at intake. These differences were not statistically different at follow-up. The SOLAR programme was associated with large effect size improvements in posttraumatic stress symptoms over time.

Conclusion: The SOLAR programme was effective in improving anxiety, depression and posttraumatic stress symptoms over time. However, by follow-up the size of the effect was similar to an active self-help condition. Given the ongoing stressors in the community associated with compounding disasters it may be that booster sessions would have been useful to sustain programme impact.

Trial registration: Australian New Zealand Clinical Trials Registry identifier: ACTRN12621000283875..

HIGHLIGHTS

• We tested the efficacy of a brief, skills-based psychosocial programme under randomised controlled conditions following compound disasters.

• The SOLAR programme was associated with improvements in anxiety, depression and posttraumatic stress symptoms across time.

• The SOLAR programme may benefit from booster sessions especially where there are ongoing impacts of disaster.

Antecedentes: Los impactos en la salud mental de los desastres relacionados con el cambio climático son significativos. Sin embargo, el acceso a los servicios de salud mental es a menudo limitado por la disponibilidad de clínicos entrenados. Aunque construir la capacidad de la comunidad local para la respuesta de salud mental es a menudo priorizada en los contextos de política, la carencia de programas basados en la evidencia es problemática. El objetivo de este estudio fue evaluar la eficacia del programa de Habilidades para Adaptación Vital y Resiliencia (SOLAR en su sigla en inglés) implementado por miembros de la comunidad local entrenados luego de desastres compuestos (sequia, incendios forestales, confinamiento relacionado a pandemia) en Australia.

Método: Treinta y seis miembros de la comunidad fueron entrenados para implementar el programa SOLAR, un programa psicosocial, informado en el trauma, basado en habilidades. Sesenta y seis personas con ansiedad, depresión y/o síntomas de estrés postraumático, y discapacidad fueron asignadas de manera aleatoria al programa SOLAR o una condición de Auto-Ayuda. Fueron evaluados antes, después y dos meses luego de las intervenciones. El programa SOLAR fue entregado en cinco sesiones de una hora (ya sea en persona o virtualmente). Aquellos en la condición de Auto-Ayuda recibieron correos semanales con información de auto-ayuda, incluyendo los enlaces a videos educacionales en línea.

Resultados: Los análisis de los multigrupos indicaron que los participantes en la condición SOLAR experimentaron niveles significativamente menores de ansiedad y depresión, y severidad de los síntomas del TEPT entre antes y después de la intervención (T1 a T2), en relación a la condición de Auto-Ayuda, mientras se controlaron los puntajes al tamizaje. Estas diferencias no fueron estadísticamente significativas en el seguimiento. El programa SOLAR se asoció con un tamaño del efecto grande en los síntomas de estrés postraumático en el tiempo.

Conclusión: El programa SOLAR fue efectivo en mejorar la ansiedad, la depresión, y los síntomas de estrés postraumáticos en el tiempo. Sin embargo, en el seguimiento, el tamaño del efecto fue similar a la condición activa de auto-ayuda. Dado los estresores en curso en la comunidad asociados con los desastres compuestos puede ser que las sesiones de refuerzo podrían ser útiles en mantener el impacto del programa.

背景：气候变化相关灾害对心理健康的影响是巨大的。然而，获得心理健康服务的机会往往受到训练有素临床医生的限制。尽管在政策制定中经常优先考虑建设当地社区的心理健康应对能力，但缺乏循证计划是个问题。本研究旨在是检验澳大利亚发生复合灾害（干旱、野火、大流行相关封锁）后由训练有素的当地社区成员实施的生活调整和心理韧性计划 (SOLAR) 的有效性。

方法：36 名社区成员接受了 SOLAR 计划的培训，这是一项基于技能、创伤知情的社会心理计划。66 名患有焦虑、抑郁和/或创伤后应激症状以及损伤的人被随机分配到 SOLAR 计划或自助条件组。他们在干预前、后和干预后两个月进行了评估。SOLAR 项目分为五次，每次 1 小时（面对面或虚拟）。处于自助条件的人每周都会收到包含自助信息的电子邮件，其中包括在线教育视频的链接。

结果：多组分析表明，相对于自助条件，在干预前和干预后（T1 至 T2）之间，SOLAR 条件下的参与者的焦虑和抑郁水平以及 PTSD 症状严重程度显著降低，同时控制了入组时得分。这些差异在随访时没有统计学差异。随着时间的推移，SOLAR 计划与创伤后应激症状的显著改善相关。

结论：随着时间的推移，SOLAR 计划可有效改善焦虑、抑郁和创伤后应激症状。然而，通过随访，效果的大小与主动自助状态相似。 鉴于社区中持续存在的与复杂灾难相关的压力源，加强会议可能有助于维持计划的影响。

KEYWORDS:

• Trauma
• disaster
• mental health
• psychosocial intervention
• task-shifting
• Skills for Life Adjustment and Resilience

PALABRAS CLAVE:

• Trauma
• desastre
• salud mental
• intervención psicosocial
• cambio de tareas
• Habilidades de Adaptación Vital y Resiliencia (nombre original en inglés Skills for Life Adjustment and Resilience – SOLAR)

关键词:

• 创伤
• 灾难
• 心理健康
• 心理社会干预
• 任务转移
• 生活调整和心理韧性的技能

Acknowledgements

The authors would like to acknowledge all the SOLAR coaches who volunteered their time to train as a SOLAR coach and deliver the SOLAR programme.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Data availability statement

The data that support the findings of this study are not publicly available due to the sensitive nature of the research.

Additional information

Funding

This study was supported by the State Trustees Australia Foundation and the Department of Health, State Government of Victoria. The study sponsors had no role in the study design, data collection, analysis, or interpretation or writing of the report.