‘Life should go on’: a qualitative inquiry of parental reactions, experiences, and perceived needs following adolescents’ recent traumatic exposure

ABSTRACT

Background: Parents have a significant role in supporting children who have been exposed to traumatic events. Little is known about parental experiences and needs in the wake of traumatic exposure, which could help in designing tailored early interventions.

Objective: This qualitative study explored experiences, perceived needs, and factors impacting those needs being met, in parents of adolescents aged 11–16 years who had been exposed in the past 3 months to a potentially traumatic event, in the city of Montpellier, France.

Method: We purposively sampled 34 parents of 25 adolescents aged 11–16 years meeting the inclusion criteria and used semi-structured in-depth interviews. Thematic analysis was applied using a multistage recursive coding process.

Results: Parents lacked trauma-informed explanations to make sense of their child’s reduced functioning. They experienced stigma attached to the victim label and were reluctant to seek help. School avoidance and lack of collaboration with schools were major obstacles experienced by parents. Parents trying to navigate conflicting needs fell into two distinct categories. Those who experienced distressing levels of shame and guilt tended to avoid discussing the traumatic event with their child, pressuring them to resume life as it was before, despite this perpetuating conflictual interactions. Others adapted by revisiting their beliefs that life should go on as it was before and by trying to come up with new functional routines, which improved their relationship with their child and helped them to restore a sense of agency and hope, but at the cost of questioning their parental role.

Conclusions: Key domains of parental experiences could provide potential early intervention targets, such as psychoeducation on traumatic stress, representations about recovery and the victim status, parent–child communication, and involvement of schools and primary caregivers. Further research is needed to validate the impact of these domains in early post-traumatic interventions.

HIGHLIGHTS

• Parents of teenagers exposed to traumatic events struggle to understand trauma and feel isolated.

• Parents feel pressured to resume life as it was before, leading to conflictual child–parent interaction.

• Psychoeducation, stigma, and school involvement could be early intervention targets.

Antecedentes: Los padres tienen un rol significativo en apoyar a los niños expuestos a eventos traumáticos. Poco se sabe sobre las experiencias parentales y las necesidades al comienzo de una exposición traumática, las cuales podrían ayudar a diseñar intervenciones tempranas hechas a la medida.

Objetivo: Llevamos a cabo un estudio cualitativo explorando las experiencias, necesidades percibidas, y los factores que influyen en la satisfacción de esas necesidades, entre los padres de adolescentes de 11 a 16 años que habían estado expuestos a un evento potencialmente traumático en los últimos tres meses en la ciudad de Montpellier, Francia.

Método: De forma intencionada tomamos una muestra de 34 padres de 25 adolescentes de edades entre 11 y 16 años que cumplieron con el criterio y usamos entrevistas semi-estructuradas en profundidad. Se aplicó un análisis temático usando un proceso de codificación recursivo de múltiples etapas.

Resultados: Los padres carecieron de explicaciones informadas en el trauma para darle sentido al funcionamiento reducido de sus hijos. Ellos experimentaron estigma asociado a la etiqueta de victima y estaban reticentes a buscar ayuda. La evitación escolar y la carencia de colaboración con los colegios emergieron como los mayores obstáculos experimentados por los padres. Mientras tratan de navegar las necesidades conflictivas, los padres caen en dos categorías distintivas: aquellos que experimentan niveles preocupantes de vergüenza y culpa tendieron a evitar discutir el evento traumático con el hijo, presionándolos a retomar sus vidas como eran antes, aunque esto perpetuara las interacciones conflictivas. Otros se adaptaron al revisitar sus creencias que la vida debería continuar como era antes y tratando de crear nuevas rutinas funcionales, las cuales mejoraron su relación con sus hijos, y los ayudaron a restaurar un sentido de agencia y esperanza. Esto sin embargo vino con el costo de cuestionarse su rol parental.

Conclusión: Los dominios claves de las experiencias parentales podrían ser potenciales objetivos de intervención temprana, como psicoeducación en eventos traumáticos, las representaciones sobre la recuperación y el estatus de víctima, la comunicación padre e hijo, y el involucramiento de los colegios y cuidadores primarios. Se necesitan futuras investigaciones para validad el impacto de estos dominios en intervenciones post traumáticas tempranas.

KEYWORDS:

• Post-traumatic stress
• adolescents
• early interventions
• parental experiences
• qualitative study

PALABRAS CLAVE:

• Estrés postraumático
• adolescentes
• apoyo parental
• experiencias parentales
• exposición traumática
• intervención temprana
• período peritraumático
• estudio cualitativo

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.