Somatic symptoms and insomnia among bereaved parents and siblings eight years after the Utøya terror attack

ABSTRACT

Background: Levels of prolonged grief symptoms (PGS) and post-traumatic stress symptoms (PTSS) can be high, many years following bereavement after terror, but knowledge concerning somatic health is scarce. Terrorism is a serious public health challenge, and increased knowledge about long-term somatic symptoms and insomnia is essential for establishing follow-up interventions after terrorism bereavement.

Objective: To study the prevalence of somatic symptoms and insomnia and their association with PGS, PTSS, and functional impairment among terrorism-bereaved parents and siblings.

Methods: A cross-sectional quantitative study included 122 bereaved individuals from the Utøya terror attack in Norway in 2011. The sample comprised 88 parents and 34 siblings aged 19 years and above (M_age = 49.7 years, SD_age = 13.8 years, 59.8% females). The participants completed questionnaires 8 years after the attack assessing somatic symptoms (Children’s Somatic Symptoms Inventory) and insomnia (Bergen Insomnia Scale) along with measures of PGS (Inventory of Complicated Grief), PTSS (Impact of Event Scale–Revised), and functional impairment (Work and Social Adjustment Scale).

Results: Fatigue was the most frequently reported somatic symptom (88% of females and 65% of males). Females reported statistically significantly more somatic symptoms than males. In total, 68% of the bereaved individuals scored above the cut-off for insomnia. There were no statistically significant gender differences for insomnia. Female gender, intrusion, and arousal were associated with somatic symptoms. Intrusion and somatic symptoms were associated with insomnia. Somatic symptoms, avoidance, and hyperarousal were associated with functional impairment.

Conclusion: Many bereaved parents and siblings report somatic symptoms and insomnia eight years after the terror attack. Somatic symptoms are associated with functional impairment. Long-term follow-up and support after traumatic bereavement should focus on somatic symptoms and insomnia.

HIGHLIGHTS

• Many bereaved individuals, especially females, reported insomnia and somatic symptoms, including fatigue, pain, and other related symptoms.

• Somatic symptoms, avoidance, and hyperarousal were identified as being associated with functional impairment among the bereaved.

• Post-traumatic stress symptoms played a more significant role than prolonged grief symptoms in explaining the reduced physical health experienced by the bereaved.

Antecedentes: Los niveles de síntomas de duelo prolongado (PGS de su sigla en inglés) y síntomas de estrés post traumático (PTSS por sus siglas en inglés) pueden ser altos, incluso muchos años posterior al duelo por ataque terrorista, sin embargo, el conocimiento sobre la salud somática es escaso. El terrorismo se presenta como un gran reto para la salud pública, y el conocimiento sobre los efectos somáticos a largo plazo y el insomnio son esenciales para establecer intervenciones después del duelo por terrorismo.

Objetivo: Estudiar la prevalencia de los síntomas somáticos e insomnio, y su asociación con síntomas de duelo prolongado (PGS), síntomas de estrés post traumático (PTSS) y la disfuncionalidad en padres y hermanos afectados por el terrorismo.

Método: Un estudio de corte transversal cuantitativo incluyó a 122 individuos en duelo por el ataque terrorista de Utøya en Noruega en 2011. La muestra, estuvo compuesta por 88 padres y 34 hermanos de 19 años o más (Edad media = 49,7 años, desviación estándar edad = 13,8 años, 59,8% mujeres). Los participantes completaron un cuestionario 8 años después del ataque, evaluando síntomas somáticos (Inventario de síntomas somáticos infantiles) y el insomnio (Escala de insomnio de Bergen) junto con mediciones de PGS (Inventario de duelo complicado), PTSS (Escala de impacto del evento-revisada), y deterioro funcional (Escala de Ajuste Laboral y Social).

Resultados: La fatiga fue el síntoma somático más reportado (88% de las mujeres, y 65% de los hombres). Las mujeres informaron de manera estadísticamente significativa más síntomas somáticos que los hombres. En total, el 68% de las personas en duelo, obtuvieron puntuaciones sobre el límite para el insomnio. No hubo diferencias de género estadísticamente significativas para el insomnio. El género femenino, la intrusión y la excitación se asociaron con síntomas somáticos. La intrusión y los síntomas somáticos se asociaron con el insomnio. Los síntomas somáticos, la evitación y la hiperactivación se asociaron con deterioro funcional.

Conclusión: Muchos padres y hermanos en duelo reportan síntomas somáticos e insomnio 8 años después del ataque terrorista. Los síntomas somáticos están asociados con deterioro funcional. El seguimiento a largo plazo y el apoyo posterior a un duelo traumático deberían centrarse en los síntomas somáticos y el insomnio.

KEYWORDS:

• Bereavement
• traumatic grief
• somatic symptoms
• insomnia
• prolonged grief
• post-traumatic stress
• pain
• functional impairment
• terrorism
• siblings

PALABRAS CLAVES:

• Duelo
• duelo traumático
• síntomas somáticos
• insomnio
• duelo prolongado
• Estrés postraumático
• TEPT
• dolor
• deterioro funcional
• terrorismo
• padres
• hermanos

Acknowledgments

We are thankful to the bereaved family members who participated in this research, and we are grateful to our supportive colleagues at the Center for Crisis Psychology.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Data availability statement

Due to sensitive data and personally identifiable information, legal restrictions prohibit data sharing.

Additional information

Funding

The project was funded by the Norwegian Ministry of Health and Care Services and by the Center for Crisis Psychology at the University of Bergen, Norway. E.E.L Nordström is enrolled in the Norwegian national program for integrated clinical specialists and Ph.D. training for psychologists.