Complex posttraumatic stress disorder in intergenerational trauma transmission among Eritrean asylum-seeking mother-child dyads

ABSTRACT

Background: Traumatic stress among forcibly displaced people has a variety of adverse consequences beyond individual mental health, including implications for poor socioemotional developmental outcomes for their children post-displacement.

Objective: This study explored the intergenerational transmission of maternal ICD-11 Complex Posttraumatic Stress Disorder (CPTSD) and depression among asylum-seeking mothers for their children’s internalizing and externalizing difficulties.

Method: Participants were 127 trauma-affected Eritrean mothers of preschool-aged children in Israel. The severity of child difficulties was compared between mothers with probable ICD-11 CPTSD (94.5% comorbid depression), ICD-11 PTSD (48.5% comorbid depression), unimorbid depression, and healthy mothers, using multivariate analyses of variance, while controlling for children’s direct exposure to adverse life experiences.

Results: Probable ICD-11 CPTSD and PTSD were present in 23.6% and 26.0% of mothers, respectively. Relative to maternal PTSD, CPTSD was significantly and strongly associated with elevated child internalizing symptoms (d = 2.44) and marginally significantly, although strongly, associated with child externalizing symptoms (d = 1.30). Post-hoc exploratory analyses documented that, relative to maternal PTSD and depression, CPTSD and depression comorbidity was marginally significantly but strongly associated with child internalizing (SMD = .67), but not externalizing symptoms (SMD = .35).

Conclusions: Findings implicate maternal CPTSD and comorbid depression in child socio-emotional development and inform clinical assessment, prevention, and intervention to attenuate poor development among children in unstable post-displacement settings.

HIGHLIGHTS

• Trauma among forcibly displaced people has a variety of aversive multisystemic consequences, compromising the socioemotional development of non-exposed children.

• ICD-11 complex posttraumatic stress disorder (CPTSD) and comorbid depression may be functionally important to elevated risk for maternal intergenerational trauma transmission, even relative to ICD-11 posttraumatic stress disorder (PTSD).

• To effectively attenuate intergenerational transmission of trauma post-displacement, efforts and resources should be invested in maternal mental health care as well as socio-culturally adapted, trauma-sensitive parenting training.

Antecedentes: El estrés traumático entre las personas desplazadas a la fuerza tiene una variedad de consecuencias adversas más allá de la salud mental individual, incluyendo pobres resultados en el desarrollo socioemocional de sus hijos después del desplazamiento.

Objetivo: Este estudio exploró la transmisión intergeneracional del trastorno de estrés postraumático complejo (TEPT-C) materno, según la CIE-11, y la depresión materna de las madres solicitantes de asilo por las dificultades internalizantes y externalizantes de sus hijos.

Método: Las participantes fueron 127 madres eritreas de niños en edad preescolar viviendo en Israel afectadas por un trauma. Se comparó la gravedad de las dificultades de los niños de madres con probable TEPT-C según la CIE-11 (con un 94,5% de depresión comórbida) con aquellas con diagnósticos de TEPT según la CIE-11 (con un 48,5% de depresión comórbida), de depresión sin comorbilidad y con madres sanas, utilizando análisis de varianza multivariados mientras se controlaba la exposición directa de los niños a experiencias vitales adversas.

Resultados: Se encontraron casos probables de TEPT-C y de TEPT en el 23.,6% y el 26% de las madres, respectivamente. En relación con el TEPT materno, el TEPT-C se asoció de forma significativa y fuerte con síntomas internalizantes infantiles elevados (d = 2.44). Asimismo, se asoció de manera marginalmente significativa, aunque fuerte, con síntomas externalizantes infantiles (d = 1.30). En relación con el TEPT y la depresión materna, los análisis exploratorios post hoc documentaron que la comorbilidad del TEPT-C con la depresión fue marginalmente significativa, pero fuertemente asociada con síntomas infantiles internalizantes (SMD = .67), mas no con síntomas externalizantes (SMD = .35).

Conclusiones: Los hallazgos relacionan el TEPT-C y la depresión comórbida en las madres con el desarrollo socioemocional de los hijos y brindan información para que la evaluación clínica, prevención e intervención atenúen el pobre desarrollo de los niños en entornos inestables luego de desplazamientos forzados.

KEYWORDS:

• Asylum-seekers
• child socio-emotional development
• complex posttraumatic stress disorder
• depression
• intergenerational trauma transmission

PALABRAS CLAVE:

• Solicitante de asilo
• desarrollo infantil socioemocional
• trastorno de estrés postraumático complejo
• depresión
• transmisión intergeneracional del trauma

Acknowledgments

We thank courageous asylum-seeking mothers for their trust and generous participation. We thank our NGO partner Unitaf for opening their centre to our research team and for establishing a bridge to the local community of Eritrean mothers. We thank our research assistants for their enthusiastic contribution and thoughtful support of participants.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Data

The data for this manuscript is stored on Open Science Framework: https://osf.io/q9b3e/?view_only = 05c371ddc8974db9819c657b344b8f12.

Additional information

Funding

This work was primarily funded by the Swiss National Science Foundation (RB, grant number P300P1_177751). Supplementary funding sources were the I-CORE Program of the Planning and Budgeting Committee (ZS, grant number 1916/12), and the Israel Science Foundation (AB, grant number 2046/17).