Moral injury and pre-deployment personality factors as contributors to psychiatric symptomatology among combatants: a two-year prospective study

ABSTRACT

Background: Combatants who are exposed to events that transgress deeply held moral beliefs might face lasting psychopathological outcomes, referred to as Moral Injury (MI). However, knowledge about pre-deployment factors that might moderate the negative consequences of MI is sparse. In this prospective study, we examined pre-enlistment characteristics and pre-deployment personality factors as possible moderators in the link between exposure to potentially morally injurious events (PMIEs) and psychiatric symptomatology among Israeli active-duty combatants.

Methods: A sample of 335 active-duty Israeli combatants participated in a 2.5-year prospective study with three waves of measurements (T1: 12 months before enlistment, T2: Six months following enlistment – pre-deployment, and T3: 18 months following enlistment – post-deployment). Participants’ characteristics were assessed via semi-structured interviews (T1) and validated self-report measures of personality factors: emotional regulation, impulsivity, and aggression (T2) and combat exposure, PMIEs, psychiatric symptomology and posttraumatic symptoms (T3) between 2019 and 2021.

Results: Pre-enlistment psychiatric difficulties and negative life events contributed to higher exposure to PMIEs post-deployment. Higher levels of pre-deployment aggression and lower levels of emotional regulation and impulsivity moderated the association between betrayal, PMIEs and psychiatric symptomology post-deployment, above and beyond pre-enlistment psychiatric difficulties and life events.

Conclusions: Our results highlight that pre-deployment emotional regulation, impulsivity and aggressiveness levels should be assessed, screened, and identified among combatants, as they all facilitate psychiatric symptomology (and PTSS) after combatants are exposed to PMIEs of betrayal. Such pre-assessment will enable the identification of at-risk combatants and might provide them with tailor-made preparation regarding moral and ethical situations that should be investigated in future research.

HIGHLIGHTS

• Pre-enlistment psychiatric difficulties contributed to higher exposure to PMIEs post-deployment.

• Pre-deployment personality moderated the associations between PMIEs and psychiatric symptomatology among combatants.

• Higher levels of pre-deployment emotional regulation moderated the association between betrayal PMIEs and post-deployment PTSS symptoms.

Antecedentes: Los combatientes que están expuestos a eventos que transgreden creencias morales profundamente arraigadas pueden enfrentar resultados psicopatológicos duraderos, efectos conocidos bajo el nombre de daño moral (MI, por sus siglas en inglés). Sin embargo, el conocimiento sobre los factores previos al despliegue que podrían moderar las consecuencias negativas del MI es escaso. En este estudio prospectivo, examinamos las características previas al alistamiento y los factores de personalidad previos al despliegue como posibles moderadores en la relación entre la exposición a eventos potencialmente dañinos moralmente (PMIEs, por sus siglas en inglés) y la sintomatología psiquiátrica entre los combatientes israelíes en servicio activo.

Métodos: Una muestra de 335 combatientes activos participaron en un estudio prospectivo de 2.5 años con tres oleadas de mediciones (T1: 12 meses antes del alistamiento, T2: 6 meses después del alistamiento-pre-despliegue, y T3: 18 meses después del alistamiento-pos-despliegue). Las características de los participantes se evaluaron mediante entrevistas semiestructuradas (T1) y medidas de auto-reporte validadas de factores de personalidad: incluyendo regulación emocional, impulsividad y agresión (T2) y exposición al combate, PMIEs, sintomatología psiquiátrica y síntomas postraumáticos (T3) entre los años 2019-2021.

Resultados: Las dificultades psiquiátricas previas al alistamiento y los eventos de vida negativos contribuyeron a una mayor exposición a los PMIEs después del despliegue. Los niveles más altos de agresión antes del despliegue y los niveles más bajos de regulación emocional e impulsividad moderaron la asociación entre la traición, los PMIEs y la sintomatología psiquiátrica posterior al despliegue, más allá de las dificultades psiquiátricas previas al alistamiento y los eventos de vida.

Conclusiones: Nuestros resultados resaltan que los niveles de regulación emocional, impulsividad y agresividad previos al despliegue deben evaluarse, examinarse e identificarse entre los combatientes, ya que todos ellos facilitan la sintomatología psiquiátrica (y PTSS) después de que los combatientes están expuestos a los PMIEs de traición. Dicha evaluación previa permitirá identificar a los combatientes en riesgo y podría brindarles una preparación personalizada en relación a situaciones de materia moral y ética que deberían ser investigadas en futuras investigaciones.

KEYWORDS:

• Moral injury
• pMiEs
• personality
• aggressiveness
• prospective

PALABRAS CLAVE:

• Daño moral
• PMIEs
• personalidad
• agresividad
• prospectivo

Acknowledgments

We thank the late Yehuda Rubinovich, Mental Health Officer of the Kfir Brigade, for his contribution to the recruitment of the combatants to this project.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Data availability statement

The participants of this study did not give written consent for their data to be shared publicly, so due to the sensitive nature of the research supporting data is not available.

Additional information

Funding

The research reported in this publication was supported by the Israel Defense Forces (IDF) Medical Corps and Directorate of Defense Research & Development, Israeli Ministry of Defense (IMOD DDR&D), under [grant number: 1994/19].