Using decision tree to predict non-suicidal self-injury among young adults: the role of depression, childhood maltreatment and recent bullying victimization

ABSTRACT

Importance: Non-suicidal self-injury (NSSI) is a significant mental health issue requiring a deeper understanding of its underlying causes, such as childhood maltreatment, adult bullying victimization, and depression. Previous studies have not adequately addressed the cumulative risks of these factors on NSSI among college students. This population-based study investigates these cumulative risk factors.

Design, setting, and participants: The cross-sectional study included 63 university’s college students with a mean age of 19.6 years (N = 95,833).

Main outcomes and measures: Two Chi-Square Automatic Interaction Detection (CHAID) decision tree models were used to classify subgroups based on childhood maltreatment and adult bullying victimization experiences and to investigate their cumulative risks of NSSI. Recursive partitioning algorithms determined each predictor variable’s relative importance.

Results: The CHAID model accurately predicted NSSI behaviours with an overall accuracy rate of 77.8% for individuals with clinically relevant depressive symptoms and 97.2% for those without. Among depressed individuals, childhood emotional abuse was the strongest NSSI predictor (Chi-Square, 650.747; adjusted P < .001), followed by sexual and physical abuse. For non-depressed individuals, emotional abuse in childhood was the strongest NSSI predictor (Chi-Square, 2084.171; adjusted P < .001), with sexual and verbal bullying in the past year representing the most significant proximal risks.

Conclusions and relevance: Emotional abuse during childhood profoundly impacts individuals, increasing the risk of NSSI in both depressed and non-depressed individuals. Clinically relevant depressive symptoms have a moderating effect on the relationship between childhood maltreatment, adult bullying victimization, and NSSI. Identifying these factors can inform targeted interventions to prevent NSSI development among young adults.

HIGHLIGHTS

• Emotional abuse during childhood has a profound impact on individuals, increasing their risk of non-suicidal self-injury (NSSI), regardless of whether they are depressed or non-depressed.

• Among depressed individuals, childhood emotional abuse emerges as the strongest predictor of NSSI, followed by sexual and physical abuse.

• In non-depressed individuals, emotional abuse in childhood assumes a similar role as the strongest NSSI predictor, with sexual abuse and verbal bullying in the past year representing the most significant proximal risks.

Importancia: La autolesión no suicida (NSSI, en sus siglas en inglés) es un importante problema de salud mental que requiere una comprensión más profunda de sus causas subyacentes, como el maltrato infantil, la victimización por acoso escolar en la edad adulta y la depresión. Los estudios anteriores no han abordado adecuadamente los riesgos acumulativos de estos factores sobre las NSSI entre los estudiantes universitarios. Este estudio basado en la población investiga estos factores de riesgo acumulativos.

Diseño, contexto y participantes: El estudio transversal incluyó a 63 estudiantes universitarios con una edad media de 19,6 años (N = 95.833).

Resultados y medidas principales: Se utilizaron dos modelos de árbol de decisión de Detección Automática de Interacción Chi-Cuadrado (CHAID, en sus siglas en inglés) para clasificar los subgrupos en función de las experiencias de maltrato en la infancia y victimización por acoso en la edad adulta y para investigar sus riesgos acumulativos de NSSI. Los algoritmos de partición recursiva determinaron la importancia relativa de cada variable predictiva.

Resultados: El modelo CHAID predijo con exactitud las conductas NSSI con una tasa de exactitud global del 77,8% para los individuos con síntomas depresivos clínicamente relevantes y del 97,2% para los que no los tenían. Entre los individuos deprimidos, el abuso emocional en la infancia fue el mayor predictor de NSSI (Chi-cuadrado, 650,747; p ajustada < 0,001), seguido del abuso sexual y físico. Para los individuos no deprimidos, el abuso emocional en la infancia fue el predictor más fuerte de NSSI (Chi-cuadrado, 2084,171; P ajustada < 0,001), y el acoso sexual y verbal en el último año representó los riesgos próximos más significativos.

Conclusiones y relevancia: El abuso emocional durante la infancia afecta profundamente a los individuos, aumentando el riesgo de NSSI tanto en individuos deprimidos como no deprimidos. Los síntomas depresivos clínicamente relevantes tienen un efecto moderador en la relación entre el maltrato en la infancia, la victimización por acoso en la edad adulta y las NSSI. La identificación de estos factores puede servir de base para las intervenciones dirigidas a prevenir el desarrollo de NSSI entre los adultos jóvenes.

KEYWORDS:

• Non-suicidal self-injury
• depression
• childhood maltreatment
• bullying victimization
• decision tree

PALABRAS CLAVE:

• Autolesiones no suicidas
• maltrato infantil
• victimización por acoso escolar

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Additional information

Funding

Dr Runsen Chen was supported by the Research fund of Vanke School of Public Health, Tsinghua University [grant number 2021PY001].