Healing grief – an online self-help intervention programme for bereaved Chinese with prolonged grief: study protocol for a randomised controlled trial

ABSTRACT

Background: In China, mental health services do not currently meet the needs of bereaved people with symptoms of prolonged grief disorder (PGD). Internet-based grief interventions may help fill this gap, but such programmes have not yet been developed or evaluated in China. The proposed study aims to investigate the effectiveness, acceptability, and feasibility of an online self-help intervention programme named Healing Grief for bereaved Chinese with prolonged grief, and to explore the psychological mechanisms of potential improvements.

Methods: We designed a two-arm randomised controlled trial. At least 128 participants will be randomly assigned to either an Internet-based intervention group or a waitlist-control group. The Internet-based intervention will be developed based on the dual process model, integrating techniques of psychoeducation, behavioural activation, cognitive reappraisal, and meaning reconstruction, and will be delivered via expressive writing. The intervention comprises six modules, with two sessions in each module, and requires participants to complete two sessions per week and complete the intervention in 6 weeks. The primary outcomes include effectiveness, acceptability, and feasibility. The effectiveness will be assessed by measures of prolonged grief, posttraumatic stress, anxiety, and depressive symptoms. Acceptability and feasibility will be evaluated using survey and interview on user experience characteristics. Secondary outcomes include moderators and mediators, such as dual process coping, grief rumination, mindfulness, and continuing bond, to explore the psychological mechanisms of potential improvement. Assessments will take place at pre-intervention, post-intervention, and 3-month follow-up.

Conclusion: The proposed study will determine the effectiveness, acceptability, and feasibility of the newly developed online self-help intervention for bereaved Chinese with prolonged grief and clarify how the intervention helps with symptom improvements. Such an intervention may play an important role in easing the imbalance between the delivery and receipt of bereavement psychological services in China.

HIGHLIGHTS

• In China, mental health services are not widely available for bereaved people.

• The proposed study will be the first one to develop and evaluate an Internet-based self-help grief intervention for bereaved Chinese with prolonged grief.

• The proposed study will determine whether and how the intervention helps to improve the mental health of bereaved Chinese with prolonged grief.

Antecedentes: En China, los servicios de salud mental no satisfacen actualmente las demandas de las personas en duelo con síntomas de trastorno de duelo prolongado (PGD). Las intervenciones de duelo basadas en Internet pueden ayudar a llenar este vacío, pero dichos programas aún no se han desarrollado ni evaluado en China. El estudio propuesto tiene como objetivo investigar la efectividad, aceptabilidad y viabilidad de la intervención de duelo basada en Internet para chinos en luto con duelo prolongado, y explorar los mecanismos psicológicos de las posibles mejoras.

Métodos: Ensayo controlado aleatorizado de dos brazos. Al menos 128 participantes serán asignados aleatoriamente a un grupo de intervención basado en Internet o a un grupo de control en lista de espera. La intervención basada en Internet se desarrollará basándose en el modelo de proceso dual, integrando técnicas de psicoeducación, activación conductual, reevaluación cognitiva y reconstrucción de significado, y se realizará mediante escritura expresiva. La intervención consta de seis módulos, con dos sesiones en cada módulo, y requiere que los participantes completen dos sesiones por semana, en 6 semanas. El resultado primario incluye la efectividad, aceptabilidad y viabilidad. La efectividad del duelo prolongado, el estrés postraumático, la ansiedad y los síntomas depresivos. La aceptabilidad y viabilidad se evaluarán mediante encuestas y entrevistas sobre las características de la experiencia del usuario. Los resultados secundarios incluyen moderadores y mediadores, como el proceso dual de afrontamiento, la reflexión sobre el duelo, la atención plena y el vínculo continuo para explorar los mecanismos psicológicos de potenciales mejoras. Las evaluaciones se llevarán a cabo antes de la intervención, después de la intervención y a los 3 meses del seguimiento

Conclusión: El estudio propuesto determinará la efectividad, aceptabilidad y viabilidad de la intervención de autoayuda en línea para chinos en luto con duelo prolongado y aclarar cómo la intervención ayuda con la mejoría de los síntomas. Una intervención de este tipo puede desempeñar un papel importante para aliviar el desequilibrio entre la prestación y la recepción de servicios psicológicos para el duelo en China.

引言：在中国，心理健康服务目前还不能满足延长哀伤丧亲者的需求。网络化哀伤干预可能有助于填补这一需求，但此类项目尚未在中国进行开发或评估。本研究旨在探讨在线自助干预程序“哀伤疗愈”对中国延长哀伤丧亲者的有效性、可接受性和可行性，并探讨其潜在的改善机制。

方法：本研究采用双臂随机对照试验设计。至少 128 名参与者将被随机分配到网络化干预组或等待组。网络化干预将以双过程模型为基础，整合心理教育、行为激活、认知重评和意义重建等技术，并通过表达性书写进行递送。干预包括六个模块，每个模块包含两次任务，要求参与者每周完成两次任务，并在 6 周内完成干预。主要结果包含有效性、可接受性和可行性。有效性将由延长哀伤症状、创伤后应激症状、焦虑症状和抑郁症状相关量表进行评估。可接受性和可行性测量则包括用户体验问卷调查和访谈。次要结果为评估双过程应对、哀伤反刍、正念和持续性联结等调节因素和中介因素，探讨潜在改善的机制。评估将在干预前、干预后和 3 个月后的随访中进行。

结论：研究将确定在线自助干预对中国延长哀伤丧亲者的有效性、可接受性和可行性，并阐明干预是否以及如何帮助症状改善。这项干预可能对缓解中国丧亲心理服务的供给和需求失衡起到重要作用。

KEYWORDS:

• Bereavement
• prolonged grief
• Internet-based intervention
• randomised controlled trial
• study protocol
• Chinese

PALABRAS CLAVE:

• Duelo
• duelo prolongado
• Intervención basada en Internet
• ensayo controlado aleatorizado
• Protocolo de estudio
• Chino

关键词:

• 丧亲
• 延长哀伤
• 网络化干预
• 随机对照试验
• 研究方案
• 中国人

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No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Availability of data and material

The datasets generated and/or analyzed during the current study are available from the corresponding author on reasonable request.

Ethics approval and consent to participate

This study was approved by the Ethics Committee of the Health Science Center, Shenzhen University (reference number PN-2020-024) on 8 September 2020.

Written informed consent will be obtained from all participants prior to their participation in the study.

Data availability statement

As this manuscript describes a study protocol, provision of a dataset is not applicable.

Additional information

Funding

This work was supported by the National Nature Science Foundation of China under Grant [number 32100890]; Humanities and Social Science Youth Foundation, Ministry of Education of China under Grant [number 21YJC840022]; Shenzhen Fundamental Research General Programme under Grant [number JCYJ20230808105905010]; Natural Science Foundation of Guangdong Province under Grant [number 2022A1515011097]; and The Shenzhen Humanities & Social Sciences Key Research Bases of the Center for Mental Health, Shenzhen University.