Turning pain into strength: prosocial behaviours in coping with trauma

ABSTRACT

Background: Various coping strategies have been shown to alleviate the negative effects of trauma, yet the significance of prosocial behaviour in this realm has been notably underexplored. The present study explored the hypothesis that engaging in prosocial behaviour mitigates the impacts of trauma by promoting a sense of competence and relatedness, post-traumatic growth (PTG), and reconstruction of meaning.

Methods: Three consecutive studies were conducted with college students to compare differences in consequence of prosocial behaviours between a trauma group and a control group. Study 1 (N = 96) used self-reported experiences of traumatic vs non-traumatic events; Study 2 (N = 43) used exposure vs. no exposure to video of an earthquake; Study 3 (N = 20) used a randomized controlled trial (RCT) of a prosocial-themed intervention vs. no intervention. Outcomes in all studies were assessed by self-report questionnaires.

Results: Trauma damaged participants’ sense of competence and meaningfulness. Prosocial behaviour relieved the impact of trauma on meaning, specifically manifested in the individuals' sense of meaningfulness and their search for meaning. Group interventions with a prosocial theme (based on effect size results) reduced post-traumatic stress disorder (PTSD) and enhanced PTG in victims. The promoting effect on PTG persisted a month later, and its enhancing effect on meaning manifested with a delay.

Conclusion: Prosocial behaviour can potentially serve as a beneficial strategy for individuals coping with trauma because it helps enhance meaning and promotes PTG in victims. This conclusion is supported by laboratory experiments and a tentative small-scale intervention study, which provide an innovative perspective for future trauma interventions.

HIGHLIGHTS

• Prosocial behaviour can potentially serve as a beneficial strategy for individuals coping with trauma.

• Prosocial behaviour relieved the impact of trauma on meaning.

• Prosocial-themed intervention reduced PTSD and enhanced PTG in victims (based on effect size results).

Antecedentes: Se ha demostrado que diferentes estrategias de afrontamiento pueden mitigar los efectos negativos del trauma; no obstante, la importancia de la conducta prosocial en este ámbito ha sido notablemente poco explorada. Este estudio evaluó la hipótesis que el participar en conductas prosociales reduce el impacto del trauma al promover una sensación de suficiencia y cercanía, crecimiento postraumático (CPT) y la reconstrucción de significados.

Métodos: Se realizaron tres estudios consecutivos en estudiantes universitarios para comparar las diferencias de las consecuencias de las conductas prosociales entre un grupo expuesto a trauma y un grupo control. El primer estudio (n = 96) empleó experiencias autorreportadas traumáticas en comparación al autorreporte de las no traumáticas; el segundo estudio (n = 43) empleó la exposición al video de un terremoto en comparación a la no exposición a este; el tercer estudio (n = 20) empleó un ensayo clínico controlado de una intervención con temática prosocial en comparación a la no intervención. Los resultados en todos los estudios se evaluaron mediante cuestionarios de autorreporte.

Resultados: El trauma comprometía la sensación de suficiencia y el sentido de significancia de los participantes. La conducta prosocial mitigó el impacto del trauma sobre los significados, específicamente en aquellos asociados al sentido de significancia de la persona y en su búsqueda de significado. Las intervenciones grupales con temática prosocial redujeron el trastorno de estrés postraumático (TEPT) e incrementaron el CPT en las víctimas, evidenciado en los resultados del tamaño del efecto. El efecto promotor del CPT persistió un mes después, y sus efectos potenciadores sobre los significados se manifestaron con dilación.

Conclusiones: La conducta prosocial puede potencialmente servir como una estrategia beneficiosa para individuos que afrontan el trauma debido a que ayudan a mejorar los significados y a que promueven el CPT en las víctimas. Esta conclusión se sustenta en experimentos de laboratorio y en un estudio provisorio de intervención a pequeña escala, el cual brindó una perspectiva innovadora para futuras intervenciones en trauma.

KEYWORDS:

• Trauma
• prosocial behaviour
• coping
• competence
• meaningfulness
• post-traumatic growth

PALABRAS CLAVE:

• Trauma
• conducta prosocial
• afrontamiento
• suficiencia
• sentido de significancia
• crecimiento postraumático

Acknowledgements

Thanks to Jia Chen for providing assistance in data collection.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Additional information

Funding

This study was supported by the Ministry of Education Humanities and Social Sciences Research Youth Fund Project of China [grant number 19YJCZH204].