The effect of a visuospatial interference intervention on posttraumatic intrusions: a cross-over randomized controlled trial

ABSTRACT

Background: Intrusive memories form a core symptom of Posttraumatic Stress Disorder (PTSD). Based on concepts of visuospatial interference and memory-updating accounts, technological innovations aim to attenuate such intrusions using visuospatial interventions.

Objective: This study aims to test the effect of a visuospatial Tetris-based intervention versus a verbal condition (Wiki) and a never-targeted control (no intervention) on intrusion frequency.

Method: A randomized crossover trial was conducted including N = 38 PTSD patients who had at least 3 distinct intrusive memories of trauma. After both 2 weeks (intervention 1) and 4 weeks (intervention 2), one of the three memories was randomly selected and either the visuospatial intervention (memory reminder of a traumatic memory + Tetris) or verbal condition (reading a Wikipedia article + answering questions) was performed on their first memory in randomized order. In the week 4 session, the patient conducted the other intervention condition on their second memory (crossover). The third memory was never targeted (no intervention). Daily occurrence of intrusions over 8 weeks was collected using a diary and analysed using mixed Poisson regression models.

Results: Overall, there was no significant reduction in intrusion frequency from either intervention compared to each other, and to no intervention control (relative risk Tetris/Wiki: 0.947; p = .31; relative risk no intervention/Tetris: 1.060; p = .15; relative risk no intervention/Wiki: 1.004; p = .92).

Conclusions: There was no effect of either intervention on intrusions when administered in a crossover design where participants received both interventions. Design shortcomings and consequences for future studies are discussed.

HIGHLIGHTS

• Visuospatial interventions, including the computer game Tetris, have been studied as a potential means to decrease intrusive memories, a core feature of Posttraumatic Stress Disorder.

• In this study, two interventions are tested in a crossover design with patients with intrusive memories after traumatic experiences.

• There was no effect of either the visuospatial intervention or the verbal condition in this design.

Antecedentes: Los recuerdos intrusivos constituyen un síntoma central del Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT). Basándose en conceptos de interferencia visoespacial y capacidad de actualización de la memoria, las innovaciones tecnológicas buscan como objetivo atenuar tales intrusiones, utilizando intervenciones visoespaciales.

Objetivo: Este estudio tiene como objetivo evaluar el efecto de una intervención visoespacial basada en el Tetris, en comparación con una condición verbal (Wiki) y un grupo control sin intervención (ninguna intervención), sobre la frecuencia de las intrusiones.

Método: Se llevó a cabo un ensayo aleatorizado cruzado, que incluyó N = 38 pacientes con TEPT, que tenían al menos 3 recuerdos intrusivos distintivos de trauma. Después de 2 semanas (intervención 1) y 4 semanas (intervención 2), se seleccionó al azar uno de los tres recuerdos y se realizó la intervención visoespacial (recordatorio de un recuerdo traumático + Tetris) o la condición verbal (lectura de un artículo de Wikipedia + responder preguntas) realizado sobre su primer recuerdo en orden aleatorio. En la sesión de la semana 4, el paciente realizó la otra condición de intervención (cruzado), sobre su segundo recuerdo. El tercer recuerdo nunca fue intervenido (sin intervención). La ocurrencia diaria de intrusiones durante 8 semanas se recopiló mediante un diario y se analizó utilizando modelos de regresión mixtos de Poisson.

Resultados: En general, no hubo una reducción significativa en la frecuencia de las intrusiones a partir de ninguna de las intervenciones comparadas entre sí, y tampoco con el control sin intervención (riesgo relativo Tetris/Wiki: 0.947; p = .31; riesgo relativo sin intervención/Tetris: 1.060; p = .15; riesgo relativo sin intervención/Wiki: 1.004; p = .92).

Conclusiones: No hubo un efecto en ninguna de las intervenciones sobre las intrusiones, cuando se administraron en un diseño cruzado donde los participantes recibieron ambas intervenciones. Se discuten las deficiencias del diseño y las consecuencias para estudios futuros.

KEYWORDS:

• Visuospatial interference; trauma; posttraumatic stress disorder; intrusive memory; memory-update

PALABRAS CLAVE:

• Interferencia visoespacial
• trauma
• trastorno de estrés postraumático
• recuerdo intrusivo
• actualización de la memoria

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No potential conflict of interest was reported by the author(s).

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Funding

Emily A. Holmes receives funding for other work from the Swedish Research Council (2020-00873), AFA Insurance (200342), the Wellcome Trust (223016/Z/21/Z), the Oak Foundation (OCAY-18-442) and Rannís The Icelandic Research Fund. Emily A. Holmes’ salary is part funded by the Wellcome Trust (223016/Z/21/Z) via consultancy to P1vital Products Ltd. Emily A. Holmes is on the Board of Trustees of the MQ Foundation. Emily A. Holmes developed an imagery-competing task intervention for intrusive memories, and training in using it (ANEMONE ™). Emily A. Holmes receives book royalties from Guildford Press and Oxford University Press, and occasional honoraria for conference keynotes and clinical workshops.