Does disconfirmatory evidence shape safety-and danger-related beliefs of trauma-exposed individuals?

ABSTRACT

Recent accounts of predictive processing in posttraumatic stress disorder (PTSD) suggest that trauma-exposed individuals struggle to update trauma-related hypotheses predicting danger, which may be involved in the etiology and maintenance of this disorder. Initial research supports this account, documenting an association between trauma-exposure, impaired expectation updating, and PTSD symptoms. Yet, no study to date has examined biased belief updating in PTSD using a scenario-based approach.

Objective: Here, we examined the predictive processing account among trauma-exposed and non-trauma-exposed individuals using a modified Trauma-Related version of the Bias Against Disconfirmatory Evidence task.

Method: The task presents both danger-and safety-related scenarios highly relevant for trauma-exposed individuals. For each scenario, participants viewed several explanations and rated their plausibility. Their ability to update their initial interpretation following new-contradictory information was assessed.

Results: Preregistered analyses did not reveal any significant findings. Based on indications that our sample may not have been sufficiently powered, we conducted exploratory analyses in an extended sample of participants. These analyses yielded a significant association between reduced belief updating and PTSD symptoms which was evident for disconfirming both safety and danger scenarios. However, the effect sizes we found were in the small-to-medium range.

Conclusion: Although preliminary, our current findings support initial evidence that individuals with higher PTSD symptoms show a higher resistance to update their beliefs upon new disconfirmatory evidence. Our results should be interpreted cautiously in light of the extended sample and the limitations of the current study.

HIGHLIGHTS

• We developed a modified version of the Bias Against Disconfirmatory Evidence task.

• We found significant associations between PTSD symptoms and belief updating.

• The association was evident for disconfirming both safety and danger scenarios.

Antecedentes: Relatos recientes sobre el procesamiento predictivo en el Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT) sugieren que las personas expuestas a un trauma luchan por actualizar las hipótesis relacionadas con el trauma que predicen el peligro, que puede estar involucradas en la etiología y el mantenimiento de este trastorno. La investigación inicial respalda esta explicación y documenta una asociación entre la exposición al trauma, la alteración de la actualización de las expectativas, y los síntomas de TEPT. Sin embargo, hasta la fecha ningún estudio ha examinado la actualización de creencias sesgadas en el TEPT utilizando un enfoque basado en escenarios.

Objetivo: Aquí, examinamos la teoría del procesamiento predictivo entre individuos expuestos y no expuestos al trauma utilizando una versión modificada relacionada con el trauma de la tarea de Sesgo contra la Evidencia No Confirmatoria (BADE, por sus siglas en inglés).

Método: La tarea presenta escenarios relacionados tanto con el peligro como con la seguridad, altamente relevantes para las personas expuestas al trauma. Para cada escenario, los participantes vieron varias explicaciones y calificaron su verosimilitud. Se evaluó su capacidad para actualizar su interpretación inicial siguiendo información nueva y contradictoria. Resultados: Los análisis previamente registrados no revelaron ningún hallazgo significativo. Basándonos en indicios de que nuestra muestra podría no haber tenido suficiente potencia, realizamos análisis exploratorios en una muestra ampliada de participantes. Estos análisis arrojaron una asociación significativa entre la reducción de la actualización de creencias y los síntomas de TEPT, que fue evidente al desconfirmar escenarios tanto de seguridad como de peligro. Sin embargo, los tamaños del efecto que encontramos estuvieron en el rango de pequeño a mediano.

Conclusión: Aunque preliminares, nuestros hallazgos actuales respaldan la evidencia inicial de que los individuos con mayores síntomas de TEPT muestran una mayor resistencia a actualizar sus creencias ante nueva evidencia no confirmatoria. Nuestros resultados deben interpretarse con cautela a la luz de la muestra ampliada y las limitaciones del estudio actual.

KEYWORDS:

• Trauma exposure
• belief updating
• predictive processing
• PTSD symptoms
• scenario-based approach

PALABRAS CLAVE:

• Exposición al trauma
• actualización de creencias
• procesamiento predictivo
• síntomas de TEPT

Acknowledgements

SHN is grateful to the Azrieli Foundation for the award of an Azrieli Fellowship. MRS was supported by a fellowship from the German Academic Exchange Service (DAAD).

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).

Author contributions statement and ethics

SHN and MRS contributed to the conception and design, analysis and interpretation of the data, drafting of the paper, revision for intellectual content, and final approval of the version to be published. TK and LR were involved in the design, interpretation of the data critical revision of the paper for intellectual content. AL, ELG, TM and YN provided critical revisions for the content. All authors approved the final version for publication and agreed to be accountable for all aspects of the work.

Ethics approval

The ethics committee of Saarland University approved the current research project (Approval # 23-04).

Data availability statement

The data that support the findings of this study will be made available via OSF upon publication.

Additional information

Funding

This work was supported by the German Research Foundation (SO 1716/1-1); Deutsche Forschungsgemeinschaft.