Working mechanisms of imagery rescripting (ImRs) in adult patients with childhood-related PTSD: a pilot study

ABSTRACT

Background: Imagery rescripting (ImRs) has shown to be an effective treatment for posttraumatic stress disorders (PTSD) resulting from childhood-related trauma. The current theory is that the change of meaning of the trauma memory is central to the treatment. Several authors have suggested that the expression of needs, feelings and actions may act as potential healing factors, but little specific research aimed at (in)validating this hypothesis has been done so far.

Objective: In this study we investigated to what extent the expression of inhibited action tendencies and the fulfilling of needs lead to the reduction of PTSD symptoms in clients with early childhood trauma.

Method: Recordings of 249 therapy sessions of 24 ImRs treatments were rated with an observation instrument developed for this purpose, after which the scores were related to pre and posttreatment symptoms, assessed with the Impact of Events Scale-Revised (IES-R).

Results: Scores on the IES-R decreased from pretreatment to posttreatment. The two subscales of the NATS (At-scale and N-scale)significantly predicted the posttreatment scores on the IES-R after controlling for the influence of pretreatment IES-R scores: the better the expression of inhibited action tendencies and the better the fulfilling of needs, the lower the symptoms after treatment.

Conclusions: This pilot study on the underlying mechanisms of ImRs in PTSD treatment has shown that the expression of action tendencies and fulfilling basic needs during ImRs are associated with a decrease in PTSD symptoms after treatment, and that actions and basic needs cannot be viewed separately. Follow-up research could focus on which of the six domains of the Needs and Action tendencies Scale (NATS) has the greatest effect on the reduction of PTSD symptoms. With this information we can further improve the ImRs protocol.

HIGHLIGHTS

• The pilot study of working mechanisms of imaginary rescripting shows that the NATS is a reliable research tool for observing expressed action tendencies and fulfilled needs.

• The better the action tendencies are expressed during treatment and the better the needs are fulfilled, the lower posttreatment symptoms.

• It seems useful if practitioners are specifically trained during the ImRs training in performing actions that lead to the fulfilment of basic needs.

Antecedentes: La reescritura de imágenes (ImRs, por sus siglas en inglés) ha demostrado ser un tratamiento eficaz para los trastornos de estrés postraumático (TEPT) resultantes de un trauma relacionado con la infancia. La teoría actual es que el cambio de significado del recuerdo del trauma es fundamental para el tratamiento. Varios autores han sugerido que la expresión de necesidades, sentimientos y acciones pueden actuar como posibles factores curativos, pero hasta ahora se han realizado pocas investigaciones específicas destinadas a (in)validar esta hipótesis.

Objetivo: En este estudio investigamos hasta qué punto la expresión de tendencias de acción inhibidas y la satisfacción de necesidades conducen a la reducción de los síntomas de TEPT en clientes con trauma infantil temprano.

Método: Las grabaciones de 249 sesiones de terapia de 24 tratamientos ImRs se calificaron con un instrumento de observación desarrollado para este propósito, después de lo cual las puntuaciones se relacionaron con los síntomas previos y posteriores al tratamiento, evaluados con la Escala de Impacto de Eventos Revisada (IES-R, por sus siglas en inglés).

Resultados: Las puntuaciones en el IES-R disminuyeron desde el pretratamiento hasta el postratamiento. Las dos subescalas de la NATS (en escala y en escala N) predijeron significativamente las puntuaciones postratamiento en la IES-R después de controlar la influencia de las puntuaciones de la IES-R previas al tratamiento: cuanto mejor era la expresión de las tendencias de acción inhibida y mejor era la satisfacción de necesidades, menores eran los síntomas después del tratamiento.

Conclusiones: Este estudio piloto sobre los mecanismos subyacentes de las ImRs en el tratamiento del TEPT ha demostrado que la expresión de tendencias de acción y la satisfacción de las necesidades básicas durante las ImR se asocian con una disminución de los síntomas del TEPT después del tratamiento, y que las acciones y las necesidades básicas no pueden verse por separado. La investigación de seguimiento podría centrarse en cuál de los seis dominios de la Escala de Necesidades y Tendencias de Acción (NATS, por sus siglas en inglés) tiene el mayor efecto en la reducción de los síntomas de TEPT. Con esta información podremos mejorar aún más el protocolo ImRs.

KEYWORDS:

• Imagery rescripting
• working mechanisms
• PTSD
• needs
• action tendencies

PALABRAS CLAVE:

• Reescritura de imágenes
• mecanismos de trabajo
• TEPT
• necesidades
• tendencias de acción

Acknowledgements

We would like to thank Arnoud Arntz, principal investigator for the IREM study, Mariel Meewisse, principal investigator for the GGZ-NHN site and the research assistants Mulan Koopmans, Shekib Haidari and Myrza Bossenbroek for their contribution to this study. This article is a revised version of an article in the Dutch magazine Gedragstherapie. https://www.tijdschriftgedragstherapie.nl/inhoud/tijdschrift_artikel/TG-2022-0-5/Werkingsmechanismen-van-imaginaire-rescripting-ImRs-bij-volwassen-clienten-met-PTSS-vanuit-de-kindertijd. The editors and the publisher give permission for publication in EJPT.

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