Hearing and Aging: Implications of Recent Research Findings

Abstract

Many studies have been reported illustrating that hearing thresholds for pure tones decline with advancing age. It has long been clear, however, that older persons apparently experience greater difficulties in understanding speech than the pure tone audiogram would suggest.

Studies are reported here in which the hearing for speech under difficult listening conditions was tested in adults of each age decade from 20 through 89.

The results of these and similar studies by others strongly document the observation of decreasing ability, with aging, in hearing for speech heard under conditions of distortion and competing signals, even in persons who have relatively normal hearing audiometrically.

It is suggested that these difficulties are related to problems in time-related processing abilities.

L'élévation du seuil d'audition, comme l'ont montré de nombreux travaux sur la presbyacousie, ne donne pas une explication suffisante des troubles de l'ouïe chez les vieillards. En effet, les personnes aˇgées souffrent souvent d'une perte progressive dans la compréhension du langage qui est hors de proportion avec leur audiogramme pour les sons purs.

Gaeth [1948], Pestalozza et Shore [1955], Blumenfeld et al. [1969] et d'autres chercheurs encore, ont démontré chez les sujets aˇgés un abaissement progressif dans la discrimination de mots tests monosyllabiques. Un test plus révélateur mesure la compréhension de messages verbaux dont les propriétés acoustiques ont été déformées, ou qui sont transmis sur un fond de bruit, ou superposés à d'autres messages verbaux. Il semble que ce genre de test est capable de révéler quelques-uns des changements de la fonction cérébrale qui accompagnent le vieillissement.

Depuis plusieurs années, nous nous sommes mis à étudier, chez des adultes aˇgés de 20 à 89 ans groupés par décades d'aˇge, la compréhension du langage dans des conditions acoustiques difficiles. 352 sujets furent étudiés avec une batterie complète de ces tests de compréhension du langage, présentés a une intensité située bien au-dessus de leur seuil d'audition pour les sons purs.

Nos résultats montrent clairement que la compréhension du langage, dans des conditions défavorables d'écoute, est inversement proportionnelle à l'aˇge des sujets.

Key Words:

• Presbyacusis
• Conventional speech audiometry
• Modifications of speech audiometry
• Effect of reverberation time