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Original Article

Relations between the Discomfort Level and the Reflex Threshold of the Middle Ear Muscles

Pages 172-176 | Published online: 07 Jul 2009
 

Abstract

The reflex threshold of the stapedius muscle is normally 10-20 dB lower than the limit of discomfort. Both depend upon the intensity of the internal ear stimulation. On this are based the monaural objective recruitment test by impedance measurement as well as the subjective loudness tolerance test. After prolonged sound exposure, however, both supraliminal thresholds behave differently: In persons regularly exposed to industrial noise the limit of discomfort is generally found to be shifted to considerably higher sound levels, while the reflex threshold remains normal or is only slightly raised, even in the frequency range of larger hearing losses. Experimental sound exposure in normal-hearing persons unaccustomed to industrial noise suggest the same. Hence, we have to conclude that the higher sound tolerance of workers accustomed to noise is due only to a process of central adaptation, and not to habituation of the internal ear, as has been repeatedly postulated in the present literature on industrial medicine. The peripheral receptors remain sensitive to strong exposure, even though the latter has lost its subjective discomfort long ago—which is elicited primarily in the cochlea. The span between the objective threshold of stapedius reflex and the subjective limit of discomfort can be regarded almost as an indicator of the inurement to noise.

Le seuil du réflexe cochléo-stapédien est normalement 10-20 dB plus bas que le seuil d'inconfort. Les deux dépendent de l'intensité de la stimulation de l'oreille interne. L'épreuve du recrutement objectif monaural par l'audiométrie de l'étude de l'impédance acoustique, ainsi que l'épreuve subjective de tolérance à l'intensité du son, sont toutes deux basées sur cela. Après une exposition au son prolongée, les deux seuils se comportent différemment: parmi les personnes exposées regulièrement aux bruits industriels, par exemple, le seuil d'inconfort est généralement changé à un niveau de sons considérablement plus élevés, le seuil des variations de l'impédance acoustique reste normal ou est sensiblement élevé, měme dans la zone de fréquence de plus grandes pertes d'audition. Les résultats, obtenus de personnes à ouïe normale, exposées à de bruits industriels auxquels elles n'étaient pas accoutumées, suggèrent la měme chose. Nous devons done conclure que la plus grande tolérance aux sons intenses des travailleurs exposés fréquemment aux bruits industriels ne peut ětre expliquée que par un procédé d'adaptation centrale, et non par l'accoutumance de l'oreille comme fréquemment postulé dans la littérature médicale industrielle. Les récepteurs périphériques restent sensibles à l'exposition aux bruits élevés, měme s'ils ont perdu depuis longtemps leur inconfort subjectif, lequel est provoqué premièrement dans la cochlée. La différence entre le seuil du réflexe cochleó-stapédien et le seuil d'inconfort subjectif peut ětre considérée comme une indication d'accoutumance au bruit.

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