Crack, AIDS, and Women in São Paulo, Brazil

Abstract

Brazil is currently experiencing a growing number of newly recorded cases of HIV infection among women, with transmission mainly occurring by sex. This increase may be associated with the development of sexually risky behavior among female crack users who, according to informal reports, prostitute themselves for drugs or for money to be used for buying drugs. Since epidemiologic studies have not yet addressed this phenomenon, the aim of this study was to investigate this in depth using a qualitative ethnographic approach. An intentional sample was utilized, composed of 75 female crack users in São Paulo, who were selected by specific criteria using the snowball strategy and key informants. Fourteen different chains of users were investigated, allowing us to include the largest possible number and variety of users. Each participant was submitted to a semi-structured in-depth interview that was guided by a questionnaire. Verbal information was corroborated and extended using participative observation. These 14–45-year-old women, who had little schooling and no job connections, opted to sell their bodies as a strategy to obtain drugs and to satisfy their compulsive use of crack. The subjects engaged in up to nine acts of sexual intercourse per day, in unsafe locations and with multiple partners who were approached in a besieging way and selected using subjective criteria. These crack users generally exchanged sex under craving for ridiculously low prices and left the use of protection up to the client. Because the users used inadequate pipes to smoke crack, it was common for them to have lesions on their lips and mouths. Since they often provided oral sex, they exposed themselves to considerable risk for infection with STDs including HIV, because of the contact of their partners’ semen with their open wounds. These women make up an important risk group with respect to the transmission of STDs including AIDS.

RÉSUMÉ

le Brésil connaît actuellement un nombre grandissant de nouvelles cas enregistrés de infection par le VIH parmi les femmes, avec la transmission se produisant surtout par le sexe. Cette augmentation peut être associée au développement de conduite sexuellement risquée parmi les femmes utilisateurs de crack qui, selon les rapports informels, ils prostituée eux-mêmes pour le crack ou pour l’argent à être utilisé pour acheter le crack. Depuis les études epidemiologic n’ont pas encore adressé ce phénomène, le but de le présente étude était d’y enquêter en profondeur, avec la l’utilisation d’une approche qualitative, l’ethnographie. Un échantillon intentionnelle a été utilisé, composé par 75 femmes utilisateurs de crack a São Paulo, qui ont été choisis selon les critères spécifiques en utilisant la stratégie de «balle de neige» et les informateurs-clé. Quatorze différentes chaînes d’utilisateurs ont été enquêtées en nous permettant d’inclure la plus grande variété possible d’utilisateurs. Chaque participant a été soumis à une interview semi-structurée, détaillée, qui a été guidée par un questionnaire. Les informations verbaux ont été corroborés et ont été meilleur étendu para la «observation participant». Ces femmes de 14–45 ans, qui avaient peu scolarité et aucun emploi, ont opté pour vendre leurs corps comme une stratégie d’obtenir crack et satisfaire leur utilisation compulsive. Las femmes on fait jusqu’à 9 actes de rapports sexuels par jour, dans les endroits dangereux et avec les partenaires multiples qui ont été abordés d’une façon assiégeante et choisi par critères subjectifs. Ces utilisateurs échangeaient le sexe généralement sans protection, sous le désir ardent pour le crack et pour les prix ridiculement bas. Parce que les utilisateurs ont utilisé des pipes insuffisantes pour fumer le crack, c’était commun pour eux avoir des lésions sur leurs lèvres et bouches. Depuis que ils fournissaient souvent la sexe orale, ils se sont exposés au risque considérable pour l’infection avec STDs en incluant VIH, à cause du contact de la sperme de leurs partenaires avec leurs blessures ouvertes. Ces femmes forment un groupe de risque important en ce qui concerne la transmission de STDs en incluant le SIDA.

Mots clé: utilisation de crack pour femmes, crack, SIDA, prostitution, maladies sexuellement transmissibles (le STD’S), étude qualitative.

RESUMEN

El Brasil está experimentando actualmente un número creciente de nuevos casos registrados de infección por VIH entre mujeres, con la transmisión ocurriendo principalmente por el sexo. Este aumento se puede asociar al desarrollo del comportamiento sexual arriesgado entre las mujeres que usan crack que, según los datos informales, prostituyen por drogas o por dinero para que sea utilizado para comprar drogas. Puesto que los estudios epidemiológicos todavía no han tratado este fenómeno, el objetivo de este estudio era investigarlo en profundidad usando método cualitativo etnográfico. Una muestra intencional fue utilizada, compuesta por 75 usuarios femeninos del crack en São Paulo, que fueron seleccionados por criterios especificos usando a los informante-claves y de la “bola de nieve”. Catorce cadenas de usuarios fueron investigadas permitiendo que incluyamos la más grande variedad posible del número de usuarios. Sometieron a cada participante a una entrevista profundizada semi-estructurada que fue dirigida por un cuestionario. La información verbal fue corroborada y ampliada usando la observación participante. Estas mujeres de 14–45 años, que tenían poco estudio y ninguna conexión de trabajo, optaron por vender sus cuerpos como estrategia para obtener las drogas y para satisfacer su uso obligatorio de de crack. Las mujeres hicieran hasta 9 actos sexuales por día, en sitios inseguros y con múltiplos hombres que fueron acercados de una manera agresiva y seleccionados usando criterios subjetivos. Estas usuarias de crack intercambiaron generalmente con muchas ganas de consumir crack, haciendo sexo sin protección e por precios muy bajos. Porque los usuarios utilizaron las pipas inadecuadas para fumar el crack, era común tener lesiones en sus labios y bocas. Puesto que hicieran a menudo el sexo oral, se expusieron al riesgo considerable para la infección con STDs incluyendo el VIH, debido al contacto del semen de los hombres con sus heridas abiertas. Estas mujeres hacen un importante grupo de riesgo para la transmisión de STDs incluyendo SIDA.

Palabras claves: mujeres usuarias de crack, crack, SIDA, prostitución, enfermedades de transmitió sexual, estudio cualitativo.

RESUMO

O Brasil está atualmente experienciando um número crescente de novos casos relatados de infecção com HIV entre mulheres, com transmissão principalmente por relações sexuais. Esse aumento pode estar associado com o desenvolvimento de comportamento sexual de risco entre mulheres usuárias de crack que, de acordo com relatos informais, prostituem-se por drogas ou por dinheiro para ser usado na compra de drogas. Desde que estudos epidemiológicos não têm ainda acessado esse fenômeno, o objetivo do presente estudo foi investigá-lo em profundidade utilizando uma ferramenta qualitativa, a etnografia. Uma amostra intencional foi utilizada, composta de 75 mulheres usuárias de crack em São Paulo, que foram selecionadas por critérios específicos utilizando a estratégia de “bola de neve” e informantes-chave. Quatorze diferentes cadeias de usuários foram investigadas permitindo incluir um maior número possível de perfis de usuárias. Cada participante foi submetido a uma entrevista semi-estruturada em profundidade que foi dirigida por um questionário. A informação verbal foi corroborada e ampliada utilizando-se a observação participante. Essas mulheres de 14 a 45 anos de idade, que tinham pouca escolaridade e nenhuma ligação com trabalho, optaram vender seus corpos como uma estratégia para obter drogas e satisfazer seu uso compulsivo por crack. Esses mulheres realizaram até 9 relações sexuais por dia em locais inseguros e com múltiplos parceiros que foram abordados de maneira agressiva e selecionados utilizando-se critérios subjetivos. Essas usuárias de crack geralmente fizeram sexo sem proteção, sob fissura e por preços extremamente baixos. Devido ao uso inadequado dos cachimbos para fumar crack, foi comum observar entre elas lesões nos seus lábios e boca. O fato de que freqüentemente realizarem sexo oral, expuseram-se a considerável risco de infecção com Doenças Sexualmente Transmissíveis (DSTs) incluindo AIDS.

Palavras-chave: mulheres usuárias de crack, crack, AIDS, prostituição, Doenças Sexualmente Transmissíveis, estudo qualitativo

Keywords :

• women's crack use
• crack
• AIDS
• prostitution
• sexually transmitted diseases (STDs)
• qualitative study

THE AUTHORS

Solange Aparecida Nappo, a pharmacist–biochemist (MS in Public Health, DS in Psychopharmacology) is a Senior Researcher at the Brazilian Center for Information on Psychotropic Drugs (CEBRID) and an Associate Professor at the Federal University of Sao Paulo (UNIFESP), Diadema campus. She has been coordinating qualitative researches to understand crack user behavior and individual strategies for reducing harms associated with crack use.

Zila van der Meer Sanchez, a pharmacist and biochemist (with an MS and a PhD in drug abuse), is a researcher at the Brazilian Center for Information on Psychotropic Drugs (CEBRID) at the Federal University of Sao Paulo (UNIFESP), Brazil, where she is developing her post-doctoral degree research about protective factors against drug use among high school students. She has been conducting studies about drug misusers’ behavior and other studies emphasizing religiosity as a relevant drug use prevention and treatment factor since 1999. She also works in pro bono drug use prevention programs in slum areas of Sao Paulo city.

Lucio Garcia de Oliveira, MS, PhD, a graduate of the Federal University of Sao Paulo (UNIFESP), Brazil, has been involved in a national survey about alcohol, tobacco, and other drugs consumption among undergraduate students, studies about crack-cocaine user behavior, crack-cocaine consumption effects on cognition, and polydrug use among crack-cocaine users and undergraduate students.

Notes

1 The reader is referred to Hill's criteria for causation which were developed in order to help assist researchers and clinicians to determine if risk factors were causes of a particular disease or outcomes or merely associated. [Hill, A. B. (1965). The environment and disease: associations or causation? Proceedings of the Royal Society of Medicine, 58:295–300.] Editor's note.