Monitoring Trends in Drug Use: Strategies for the 21st Century

Abstract

Since the 1970s the United States and other nations have conducted regular statistical monitoring of the prevalence and patterns of drug use in their populations. Given the importance of such surveys for policymaking, their quality is a critical issue, and the biases that may affect their measurements become a major concern. An increasing volume of empirical evidence shows that the mode of administration of a survey can strongly influence the validity of respondents' reports. Compared with interviewer-administered questionnaires, self-administered forms appear to elicit more complete reporting of drug use, but the challenges they pose to the literacy skills of respondents may result in measurement biases. In addition, processes of social change may confound true shifts in drug use with changes in the willingness of respondents to report such use. The authors propose several strategies to improve monitoring of trends in drug use. Those approaches include 1) more frequent use of a survey technology—audio computer-assisted self-interviewing—that ensures full privacy for all survey respondents but does not require literacy; 2) increased use of time-series of indicators of drug use consequences built from blinded surveys of medical records; and 3) population-based surveys that collect biological specimens (e.g., hair samples). Data from the latter two sources are not subject to the same constellation of biases that afflict self-reports of drug use. Time-series of those data can be integrated with self-reports to provide a better understanding of changes over time in the prevalence and patterns of drug use.

RESUMEN

Desde la década de los 70s, los Estados Unidos y otras naciones han conducido regularmente el monitoreo estadístico de la prevalencía y patrones del uso de drogas dentro de sus poblaciones. En base de la importancia de estas encuestas para la toma de decisión política, la calidad de los datos y los sesgos que afectan las medidas son asuntos críticos. La cantidad de pruebas empíricas muesta que el modo de realizar una encuesta puede influir la validez de las respuestas. Relacionado con instrumentos administrados a través de encuestadores, los instrumentos contestados por si mismo sacan datos más completos sobre el uso de drogas, pero los desafíos que tienen hacia la capacidad de leer del encuestado pueden resultar en sesgos de medición. También, los procesos de cambio social pueden confundir cambios verdaderos en el uso de drogas con cambios en la disposición a reportar tal uso. Los autores proponen varias estrategias para mejorar el monitoreo de patrones en el uso de drogas. Entre las estrategias son: (1) el uso más frecuente de una tecnología que asegura la privacidad completa del encuestado y que no requiere la capacidad de leer-autoentrevista con asistencia audio de la computadora (A-CASI); (2) el uso aumentado de indicadores de serie de tiempo obtenidos a través de encuestas anónimas de historias médicas sobre las consecuencias del uso de drogas; (3) encuestas en base de la población que recogen especimenes biológicos (como pelo humano). Datos obtenidos a través de las dos últimas fuentes no tienen los mismos sesgos que afectan los datos sobre el uso de drogas como los reportados por la persona misma. Serie de tiempo puede estar integrada con datos reportados por la persona misma para conseguir una comprensión mejor de los cambios longitudinales en la prevalencia y los patrones del uso de drogas.

RÉSUMÉ

Depuis les années soixante-dix, les Etats-Unis et d'autres pays ont conducté des surveillances de statistiques regulières des fréquences et des modèles de l'utilisation des drogues dans leurs populations. Donné l'importance de telles enquětes pour faire les déclarations de principe, la qualité est un sujet crucial et les préjugés qui peuvent affecter les résultats deviennent une affaire importante. L'évidence empirique de plus en plus grande montre que la façon de l'administration d'une enquěte peut influencer fortement la validité des réponses. En comparaison des enquětes passés avec un enquěteur, les questionnaires completés à soi-měme semblent obtenir des reportages plus complets de l'usage des drogues, mais le degré d'alphabetisation des sujets pose des problèmes de préjugés dans ces résultats. De plus les processus de changements socials peuvent confondre les vrais changements de l'utilisation des drogues avec une diminuation dans le volonté des sujets de rapporter ces nouvelles utilisations. Les auteurs proposent plusieurs moyens d'améliorer la surveillance des nouveaux mouvements dans l'usage des drogues. Ces moyens sont (1) l'utilisation plus fréquent d'une mode d'enquěte qui s'appelle—audio computer-assisted self-interviewing—Audio-CASI—(l'entretien à soi-měme assisté à l'ordinateur et acoustique) où la vie privée de chaque sujet est assurée, mais où il ne faut pas savoir lire ni écrire; (2) l'utilisation plus fréquent des séries de temps des indications des conséquences de l'usage des drogues avec les enquětes masquées des dossiers médicals; et (3) les enquětes de la population où des spécimens biologiques sont collectionés (par exemple des échantillons de cheveux). Les données collectés par la deuxième et troisième moyens ne sont pas sujet aux měmes préjugés qui peuvent avoir un effet sur les reportages à soi-měme de l'usage des drogues. Les séries de temps de ces données peuvent ětre integrées avec les reportages à soi-měme pour obtenir une meilleure compréhension des changements au cours de temps des fréquences et des modèles de l'usage des drogues.

Charles F. Turner is director of the Program in Health and Behavior Measurement at the Research Triangle Institute (RTI), a nonprofit research organization established in 1958 by Duke University, North Carolina State University, and the University of North Carolina. Prior to joining RTI, Dr. Turner was a scholar-in-residence at the US National Academy of Sciences (NAS), and he served from 1987 to 1991 as director of the NAS Committee on AIDS Research and the Behavioral, Social, and Statistical Sciences. Among his publications, Dr. Turner is coauthor and coeditor of three recent books on AIDS research and policy: AIDS, Sexual Behavior, and IV Drug Use; AIDS: The Second Decade; and Evaluating AIDS Prevention Programs. Outside of the AIDS arena, he is coeditor of a two-volume reference work on survey measurement, Surveying Subjective Phenomena, and of the monograph Survey Measurement of Drug Use: Methodological Issues.

Key Words:

• Survey measurement
• Drug use
• Audio-CASI
• Medical records
• Biological specimens
• Survey methods