Treatment of anxiety in autism spectrum disorders using cognitive behaviour therapy: A systematic review

Abstract

Objective: To review studies involving the treatment of anxiety in people with autism spectrum disorders (ASD) using Cognitive Behaviour Therapy (CBT) with the intent to inform practice and to identify areas for future research.

Methods: Systematic searches of electronic databases, reference lists and journals identified nine studies. Each identified study that met pre-determined inclusion criteria was analysed and summarized in terms of: (a) participants, (b) intervention procedures, (c) dependent variables, (d) results of intervention and (e) certainty of evidence. To assess the certainty of evidence, each study's design and related methodological details were critically appraised.

Results: Positive outcomes were ubiquitous, suggesting CBT is an effective treatment for anxiety in individuals with Asperger's. However, data involving other ASD diagnostic sub-types is limited.

Conclusions: CBT has been modified for individuals with ASD by adding intervention components typically associated with applied behaviour analysis (e.g. systematic prompting and differential reinforcement). Future research involving a component analysis could potentially elucidate the mechanisms by which CBT reduces anxiety in individuals with ASD, ultimately leading to more efficient or effective interventions.

• Cognitive behaviour therapy
• Asperger's syndrome
• autism
• anxiety
• systematic review
• applied behaviour analysis

Objetivo: Revisar aquellos estudios que impliquen el tratamiento de la ansiedad en pacientes con trastornos del espectro autista (ASD) utilizando la terapia cognitiva conductual (CBT) con la intención de informar la práctica e identificar áreas para futuras investigaciones.

Métodos: Se identificaron 9 estudios, mediante una búsqueda sistemática en base de datos electrónica, lista de referencias y publicaciones. Cada estudio identificado que cumplía con los criterios de inclusión predeterminados fue analizado y resumido en términos de: (a) los participantes, (b) los procedimientos de intervención, (c) las variables dependientes, (d) los resultados de la intervención, y (e) la certeza de las pruebas. Para valorar la certeza de la evidencia, se evaluó críticamente el diseño de cada estudio, y los detalles metodológicos relacionados.

Resultados: Se encontraron resultados positivos de manera general, lo que sugiere que la CBT es un tratamiento efectivo para la ansiedad en individuos con síndrome de Asperger. Sin embargo, la información respecto a otros subtipos de ASD es aún limitada.

Conclusiones: La CBT se ha modificado para individuos con ASD agregando componentes de intervención que normalmente se asocian al análisis del comportamiento aplicado (por ejemplo, instigación sistemática y reforzamiento diferencial). A través de futuros estudios que involucren análisis de componentes, potencialmente se podría demostrar los mecanismos por cuales la CBT disminuye la ansiedad en individuos con ASD, llevando finalmente a la aplicación de intervenciones más efectivas y eficientes.

Palabras clave: Terapia cognitiva conductual, síndrome de Asperger, autismo, ansiedad, revisión sistemática, análisis de comportamiento aplicado.

Notes

* Denotes studies included in the review.