Young people and TikTok use in Australia: digital geographies of care in popular culture

ABSTRACT

The short-form video-sharing app TikTok is the fastest growing social media platform globally, particularly among young people, and the app is attracting significant academic interest. However, the voices of young people have been mostly absent from these debates. This article offers a qualitative study of how young people are using TikTok to make care-full digital worlds in and around Sydney, Australia, drawing on interviews with sixteen young people and bringing together literatures on geographies of care, digital geographies and TikTok practices. Research participants identified care-related themes in these interviews, including that they enjoyed using the app to nurture relationships, found that it facilitated greater awareness of their relative privilege, and provided support and opportunities to express themselves. These practices proved important forms of connection and self-care during COVID-19-related periods of physical isolation and disruption to everyday routines. But a lack of care was also evident, from other users and the app itself, suggesting tensions in how care is negotiated in this digital space. Young people articulated structural problems with the app and offered constructive remedies that are practical and feasible.

Resumen

La aplicación para compartir videos de formato corto TikTok es la plataforma de redes sociales de más rápido crecimiento global, particularmente entre los jóvenes, y la aplicación está atrayendo un interés académico significativo. Sin embargo, las voces de los jóvenes han estado mayoritariamente ausentes de estos debates. Este artículo ofrece un estudio cualitativo de cómo los jóvenes usan TikTok para crear mundos digitales llenos de cuidado en Sídney, Australia y sus alrededores; basándose en entrevistas con dieciséis jóvenes y reuniendo literatura sobre geografías del cuidado, geografías digitales y prácticas de TikTok.En la investigación, los participantes identificaron temas relacionados con el cuidado en estas entrevistas, incluyendo el disfrute del uso de esta aplicación para fomentar relaciones, y encontraron que facilitaba una mayor conciencia de su privilegio relativo, y brinda el apoyo y las oportunidades para expresarse. Estas prácticas demostraron ser formas importantes de conexión y autocuidado durante los períodos de aislamiento físico e interrupción de las rutinas diarias relacionados con el COVID-19. Pero también fue evidente la falta de cuidado, por parte de otros usuarios y de la propia aplicación, lo que sugiere tensiones en la forma en que se negocia el cuidado en este espacio digital. Los jóvenes expresaron problemas estructurales con la aplicación y ofrecieron soluciones constructivas que son prácticas y factibles.

Résumé

L’appli TikTok, qui permet de partager des vidéos courtes en ligne, est la plateforme de réseaux sociaux qui connait la plus forte croissance autour du monde, surtout parmi les jeunes, et elle suscite également beaucoup d’intérêt dans les milieux de la recherche universitaire. Néanmoins, les voix des jeunes ont été essentiellement absentes de ces débats. Cet article propose une étude quantitative sur les utilisations de TikTok par les jeunes en Australie, dans la ville de Sydney et ses alentours, pour créer des mondes numériques remplis de care. Il repose sur des entretiens avec seize jeunes et réunit les recherches sur la géographie du care, la géographie numérique et les pratiques d’usage de TikTok.

Au cours de ces entretiens, les personnes qui ont participé à cette recherche ont cerné des thèmes concernant le care, notamment le fait qu’elles aiment se servir de l’appli pour cultiver des relations, qu’à leur avis l’appli facilitait leur prise de conscience des situations relativement privilégiées dans lesquelles elles se trouvent, et leur fournissait le soutien pour s’exprimer et les possibilités de le faire. Ces pratiques se sont avérées être des formes de contact et de soutien personnel importantes pendant les périodes d’isolation physique et de bouleversement du quotidien qui ont résulté de la pandémie de COVID-19. Cependant, un manque de care était également manifeste, provenant d’autres utilisateurs et de l’appli elle-même, ce qui suggère des tensions concernant la manière dont le care est négocié dans cet espace numérique. Les jeunes ont exposé des problèmes structurels avec l’appli et ont offert des solutions constructives à la fois pratiques et réalisables.

KEYWORDS:

• TikTok
• young people
• digital geographies
• care
• popular culture
• repair

PALABRAS CLAVE:

• TikTok
• jóvenes
• geografías digitales
• cuidado
• cultura popular
• reparación

MOTS CLEFS:

• TikTok
• jeunes
• géographie numérique
• care
• culture populaire
• réparation

Acknowledgments

Many thanks to the research participants who shared their experiences of TikTok for this research; thanks also to the teachers and parents who helped facilitate their involvement. Thanks to David Bissell and the reviewers for their invaluable critique, feedback, and support. Last, many thanks to Alex Hastie and Robert Saunders for bringing together the special issue that includes this paper.

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.