A study of the dynamics of sex differences in adulthood

Abstract

Studies of gender differences using primarily young individuals show that males, on average, perform better than females in physical activities but worse than females on tests of verbal abilities. There is however a controversy about the existence of these sex differences in adulthood. Our study used 1271 participants from four cultural backgrounds (Chinese, multi-generation Canadians, Indu-Canadians, and European-Canadians) divided in five age groups. We measured sex differences in the time required for participants to complete a lexical task experiment, and also assessed their verbal tempo and physical endurance using a validated temperament test (Structure of Temperament Questionnaire). We found a significant female advantage in time on the lexical task and on the temperament scale of social–verbal tempo, and a male advantage on the temperament scale of physical endurance. These sex differences, however, were more pronounced in young age groups (17–24), fading in older groups. This “middle age–middle sex” phenomenon suggests that sex differences in these two types of abilities observed in younger groups might be “a matter of age,” and should not be attributed to gender in general. A one-dimensional approach to sex differences (common in meta-analytic studies) therefore overlooks a possible interaction of sex differences with age.

Los estudios sobre las diferencias de género que han usado principalmente individuos jóvenes muestran que los varones, en promedio, se desempeñan mejor que las mujeres en las actividades físicas, pero peor que las mujeres en las pruebas de habilidades verbales. Hay empero una controversia acerca de la existencia de estas diferencias sexuales en la adultez. Nuestro estudio usó 1271 participantes de 4 orígenes culturales (chinos, canadienses de varias generaciones atrás, urdu-canadienses y europeo-canadienses), divididos en 5 grupos de edad. Medimos las diferencias sexuales en el tiempo requerido por los participantes para completar un experimento de tarea léxica, y también evaluamos su ritmo verbal y resistencia física mediante un instrumento validado de temperamento (el Cuestionario sobre la estructura del temperamento). Encontramos una ventaja significativa femenina en el tiempo empleado en la tarea léxica y en la escala de temperamento Ritmo socioverbal, así como una ventaja masculina en la escala de temperamento sobre resistencia física. Estas diferencias sexuales, sin embargo, se pronunciaron más en los grupos de edad joven (17–24), desvaneciéndose en los grupos mayores. Este fenómeno de “media edad – medio sexo” sugiere que las diferencias sexuales en estos dos tipos de habilidades observadas en los grupos más jóvenes podría ser “un asunto de la edad”, y no debería atribuirse al género en general. Una aproximación unidimensional a las diferencias sexuales (común en los estudios metanalíticos) ignora por consiguiente una posible interacción de las diferencias sexuales con la edad.

Les études portant sur les différences entre les sexes utilisent principalement des jeunes et montrent que les hommes, en moyenne, fonctionnent mieux que les femmes à des activités physiques, mais moins bien à des tests d'aptitudes verbales. Il y a toutefois une controverse au sujet de l'existence de ces différences selon le sexe à l'âge adulte. Notre étude a utilisé 1271 participants issus de quatre milieux culturels (des Chinois, des Canadiens de vieille souche, des Canadiens de langue ourdoue et des Canadiens d'origine européenne) divisés en 5 groupes d'âge. Nous avons mesuré les différences liées au sexe par rapport au temps requis pour que les participants complètent une tâche expérimentale de travail lexical et nous avons également évalué leur tempo verbal et leur endurance physique à l'aide d'un test de tempérament validé (Structure of Temperament Questionnaire). Nous avons trouvé un avantage significatif pour les femmes en ce qui a trait au temps requis dans la tâche lexicale et à l'échelle de tempérament pour le tempo socio-verbal, mais un avantage pour les hommes sur l'échelle de tempérament d'endurance physique. Ces différences entre les sexes, cependant, ont été plus prononcées pour les groupes plus jeunes (17–24), disparaissant pour les groupes plus âgés. Ce phénomène « âge moyen – sexe moyen » suggère que les différences liées au sexe dans ces deux types d'aptitudes observées chez les groupes plus jeunes pourraient être « une question d'âge » et ne devraient pas être attribuées au sexe en général. Une approche unidimensionnelle des différences entre les sexes (courante dans les études méta-analytiques) ne prend donc pas en compte la possibilité d'une interaction des différences selon le sexe et l'âge.

Keywords::

• Sex differences
• Age-related changes
• Verbal and physical abilities

Notes

¹ Due to the absence of Age Group 3 in the Euro-Canadian sample, only Age Groups 1, 2, 4, and 5 were compared in this factorial ANOVA.