The physical environment and child development: An international review

Abstract

A growing body of research in the United States and Western Europe documents significant effects of the physical environment (toxins, pollutants, noise, crowding, chaos, and housing, school and neighborhood quality) on children and adolescents' cognitive and socioemotional development. Much less is known about these relations in other contexts, particularly the global South. We thus briefly review the evidence for relations between child development and the physical environment in Western contexts, and discuss some of the known mechanisms behind these relations. We then provide a more extensive review of the research to date outside of Western contexts, with a specific emphasis on research in the global South. Where the research is limited, we highlight relevant data documenting the physical environment conditions experienced by children, and make recommendations for future work. In these recommendations, we highlight the limitations of employing research methodologies developed in Western contexts (Ferguson & Lee, 2013). Finally, we propose a holistic, multidisciplinary, and multilevel approach based on Bronfenbrenner's (1979) bioecological model to better understand and reduce the aversive effects of multiple environmental risk factors on the cognitive and socioemotional development of children across the globe.

Un corpus grandissant de recherches aux États-Unis et en Europe de l'Ouest documente les effets significatifs de l'environnement (toxines, polluants, bruit, surpopulation, chaos, qualité des logements, des écoles et du voisinage) sur le développement cognitif et socio-émotionnel des enfants et des adolescents. On en connaît toutefois beaucoup moins à ce sujet dans d'autres contextes, particulièrement dans les pays du Sud, en général. Nous avons donc d'abord brièvement revu les relations entre le développement de l'enfant et l'environnement physique dans le contexte occidental et discuté des mécanismes connus derrières ces relations. Ensuite, nous avons procédé à une recension extensive des recherches entreprises jusqu'à maintenant en dehors du contexte occidental, avec une emphase spécifique sur les recherches entreprises dans le Sud. Aux endroits où la recherche est plutôt limitée, nous avons fait ressortir les données significatives portant sur les conditions de l'environnement physique vécues par les enfants et avons fait des recommandations pour des recherches futures. Parmi ces recommandations, nous avons insisté sur les limites de l'utilisation des méthodologies de recherche employées dans les contextes occidentaux (Ferguson & Lee, 2013). Enfin, nous proposons une approche holistique, multidisciplinaire et multipartite basée sur le modèle bio-écologique de Bronfenbrenner (1979) pour mieux comprendre et réduire les effets nocifs des multiples facteurs environnementaux de risque sur le développement cognitif et socio-émotionnel des enfants à travers le globe.

Un cúmulo creciente de investigación en Estados Unidos y Europa occidental documenta los efectos significativos del ambiente físico (toxinas, contaminantes, ruido, densidad poblacional, caos, calidad de la vivienda, la escuela y el vecindario) sobre el desarrollo cognitivo y socioemocional de niños y adolescentes. Se sabe mucho menos acerca de estas relaciones en otros contextos, en particular en la parte sur del globo. En consecuencia, revisamos de manera breve la evidencia que apoya las relaciones entre el desarrollo infantil y el ambiente físico en los contextos occidentales, y discutimos algunos de los mecanismos conocidos detrás de estas relaciones. Luego, proporcionamos una revisión más extensa de la investigación a la fecha fuera de los contextos occidentales, con un énfasis específico en la investigación en el sur del globo. Donde la investigación es limitada, destacamos los datos relevantes que documentan las condiciones del ambiente físico que han vivido los niños, y hacemos recomendaciones para el trabajo futuro. En estas recomendaciones destacamos las limitaciones de emplear métodos de investigación desarrollados en los contextos occidentales (Ferguson & Lee, 2013). Por último, proponemos una aproximación holística, multidisciplinaria y multinivel basada en el modelo bioecológico de Bronfenbrenner (1979) para entender mejor y reducir los efectos adversos de muchos factores de riesgo sobre el desarrollo cognitivo y socioemocional de los niños por todo el globo.

Keywords:

• Physical environment
• Child development
• Global South
• Chaos
• Bronfenbrenner

Notes

This research was supported in part by grants from the W.T. Grant Foundation and the John D. and Catherine T. MacArthur Foundation. Special thanks to Jane Gorski for her help in locating and organizing reference materials and to Sheridan Bartlett for advice on this paper.