Growth depression and recovery: the remarkable case of American slaves

Summary

Legislation designed to prevent slave smuggling after 1807 created an extraordinary set of documents identifying slaves transported in the coastwise trade by name, age, sex height and colour. Slaves fell below the first or second centile of modern height standards as children but recovered during and after adolescence to exceed the 25th centile as adults. This profile differs remarkably from other populations. Poor pre-natal care, early weaning, food supplements that were nutritionally poor and often contaminated, and a heavy disease load thwarted growth during childhood, but the diet improved substantially when young adolescents entered the labour force. The results show that humans have remarkable capacity for catch-up growth.

Zusammenfassung

Die Gesetzebung zur Verhinderung des Sklavenschmuggels nach 1807 schaffte eine außerordentliche Dokumentation zur Identifikation von Sklaven im Küstenhandel nach Name, Alter, Geschlecht, Körperhöhe und Farbe. Die Sklaven fielen als Kinder unterhalb das erste oder zweite Perzentil des modernen Standards, sie erholten sich aber während und nach der Reife, sodaß sie als Erwachsene das 25. Perzentil übertrafen. Dieses Profil unterscheidet sich bemerkenswert von anderen Bevölkerungen. Schlechte vorgeburtliche Versorgung, frühe Entwöhnung, Nahrungsmittel, die einen schlechten Nährwert hatten und oft kontaminiert waren und eine schwere Krankheitsbelastung behinderten das Kindheitswachstum, aber die Ernährung verbesserte sich substantiell, wenn die jungen Heranwachsenden zu arbeiten beganne. Die Ergebnisse zeigen, daß der Mensch eine bemerkenswerte Fähigkeit zum aufholenden Wachstum hat.

Resumé

La législation élaborée en vue de s'opposer à la contreband d'esclaves à partir de 1807, produisit un extraordinaire ensemble de documents identifiant les esclaves déportés par le commence de cabotage, par leur nom, ăge, sexe, stature et couleur. Les enfants esclaves, comparés aux standarts actuels de stature, se placent entre le one er et le 2ème centile. Cependant, ils rattrapent leur retard pendant l'adolescence et après, pour dépasser le 25ème centile en tant qu'adultes. Ce profile diffère remarquablement de ceux d'autres populations. L'insuffisance des soins en période prénatale, un sevrage précoce, une alimentation complémentaire nutritionnellement pauvre et souvent polluée, un lourd fardeau pathologique, contrecarraient la croissance pendant l'enfance, alors que la diète s'améliorait substantiellement lorsque les jeunes adolescents devenaient des travailleurs. Les résultats montrent les remarquables capacités des êtres humains à rattraper leurs retards de croissance.