The Old Man in the Basement: Reflection on Old Age in the Films of Fernando Fernán-Gómez

Abstract

The actor and filmmaker Fernando Fernán-Gómez embodies like few others the reflection on aging in contemporary Spanish cinema. His stage of creative maturity coincides with the arrival and consolidation of democracy in Spain after the death of dictator Francisco Franco. In his films, Fernán-Gómez carries out a systematic analysis of the role of older people in Western society, who move in the conflict between the marginalized role to which they are relegated and the resistance to remain on the sidelines. In this article, we will analyze the three most significant films in this regard. The first of them, Mambrú se fue a la guerra (1986), shows us the violence of a social system that condemns an ex-combatant of the civil war to grow old hidden in his own house for fear of Franco’s reprisals, as well as the convenience of not coming out of hiding when democracy arrives in order to benefit from the subsidies. In the second, El viaje a ninguna parte (1986), the patriarch of a traveling theater company refuses to succumb to a profession that many consider a mere echo of the past. And in the last one, El mar y el tiempo (1989), Fernán-Gómez focuses on the figure of the exile who returns after decades to his country of origin. These three films, made consecutively, represent a triptych that shows the different aspects of the difficult way in which society assumes older people once they are no longer considered useful and productive.

Keywords:

• Fernando Fernán-Gómez
• Spanish cinema
• Mambrú se fue a la guerra
• El mar y el tiempo
• El viaje a ninguna parte
• old age

Notes

1 All translations from Spanish into English are mine unless otherwise indicated. Originally in Spanish: “Ya lo dijo Cicerón, que lo dijo todo: lamentarse por no tener lo que en realidad no se necesita es un error muy grave.”

2 Originally in Spanish: “además de la baja representación de personajes ancianos, suelen tener papeles secundarios o de tipo background, de modo que, aunque estén presentes, no tienen mucho peso narrativo.”

3 Originally in Spanish: “Según el sociólogo Norwood, la edad en la que la mayoría de los autores de novelas colocan a sus protagonistas oscila entre los veintiocho y los treinta y un años”, and: “Quizás por la insistencia en esa edad como la más adecuada para protagonistas de literatura popular, según sus autores. En cambio, en las grandes obras maestras, unos cuantos protagonistas parecen demostrar lo contrario: don Quijote, Fausto, Jean Valjean, el comisario Maigret…”

4 Also in literature (Armengol 2022, 641–643).

5 Originally in Spanish: “se ve en la desagradable tesitura […] de identificarse con los malos”.

6 Originally in Spanish: “una de las pocas [películas] de las que me encuentro satisfecho”.

7 Originally in Spanish: “el texto funciona como crónica melodramática y popular de la España de mediados de los años cincuenta y, más concretamente, del crepúsculo de esas humildes compañías teatrales ante la emergencia y arrollador éxito de otros espectáculos como el fútbol o, y especialmente, ‘ese monstruo llamado cinematógrafo.’.

8 Originally in Spanish: “Al recrear los cómicos el mundo de los cómicos, al sentir que estábamos dedicando un homenaje a los menos afortunados del mágico y sacerdotal oficio, todos nos sentimos infundidos de un hálito inefable que llegó a contagiar a los técnicos y a los obreros durante las diez semanas que duró el rodaje.”

9 Originally in Spanish: “En numerosas ocasiones me han preguntado si, a lo largo de mi carrera, había tenido problemas cuanto trabajaba con actores o actrices encumbrados. Mi respuesta es siempre la misma: todos los intérpretes de envergadura (Rabal, Fernán-Gómez, Marisa Paredes, Julián Mateos, Alberto Closas, Sacristán, etc.) se comportaron siempre de forma colaboradora, profesional, dirigiendo sus exigencias y posibles caprichos únicamente a sus contratadores. Conmigo siempre fueron atentos y receptivos (no puedo decir lo mismo de algunos jovenzuelos, principiantes, pero famosos por alguna serie de televisión, engreídos como pavos reales).”