Crystal methamphetamine and sexual sociality in an urban gay subculture: An elective affinity

Abstract

This paper draws on 49 qualitative interviews to explore the contextual antecedents of methamphetamine use in a sample of gay and bisexual Manhattan men. The paper distinguishes itself from the public health literature on crystal methamphetamine use in this population by shifting the analytic focus from individual‐level factors of drug use to the role of social context. While individual‐level factors—including self esteem and social awkwardness—are related to methamphetamine use, we argue that these factors arise in and are exacerbated by interactional pressures attendant to Manhattan's gay sexual subculture, which revolve around the expectation of peak sexual performance. Because methamphetamine is associated with increased self‐esteem, increased libido, greater sexual endurance, diminished sexual inhibition, and a higher threshold for pain, the drug is used strategically by gay and bisexual men to negotiate sexual sociality and increase sexual pleasure. Hence, we suggest that there exists an elective affinity between Manhattan's gay sexual subculture and the particular pharmacological effects of methamphetamine—whereby the former strongly favours the latter as a systematic pattern of response. In turn, this relationship is linked to unsafe sexual practices or the social conditions that put gay men ‘at risk of risk’ of HIV infection.

Résumé

Cet article s'appuie sur 49 entretiens qualitatifs pour explorer les antécédents contextuels de l'usage des métamphétamines dans un échantillon d'hommes gay et bisexuels de Manhattan. Il se distingue de la littérature en Santé Publique sur l'usage des cristaux de métamphétamine dans cette population en déplaçant le centre d'intérêt, des facteurs individuels d'usage de drogues vers le rôle joué par le contexte social. Alors que les facteurs individuels – comprenant l'estime de soi et la gêne sociale – sont liés à l'usage de métamphétamines, nous soutenons qu'ils émanent de la sous‐culture gay de Manhattan et qu'ils sont exacerbés par les pressions interactionnelles inhérentes à celle‐ci, relatives aux attentes de performances sexuelles optimales. Nous constatons qu'en raison de son association à une plus forte estime de soi, une augmentation de la libido, une plus importante endurance sexuelle, une plus faible inhibition sexuelle et un seuil de tolérance à la douleur plus élevé, la métamphétamine est utilisée stratégiquement par les hommes gay et bisexuels pour négocier la sociabilité sexuelle et augmenter le plaisir sexuel. Ceci nous amène à suggérer qu'il existe une affinité élective entre la sous‐culture sexuelle gay de Manhattan et les effets pharmacologiques spécifiques des métamphétamines – par lesquels la première favorise fortement ces derniers en tant que modèle systématique de réponse. En retour, cette affinité est liée à des pratiques sexuelles non protégées ou aux conditions sociales qui exposent les hommes gay aux « risques du risque » de la contamination par le VIH.

Resumen

Este ensayo se basa en 49 entrevistas cualitativas cuyo objetivo fue analizar los antecedentes contextuales del uso de la metanfetamina en una muestra de hombres gays y bisexuales de Manhattan. Este artículo es diferente a la literatura sobre la salud pública en cuanto al uso en esta población del cristal de metanfetamina porque cambiamos el enfoque analítico de los factores a nivel individual del consumo de estupefacientes para incluir el contexto social. Mientras que los factores individuales, entre ellos la autoestima y las dificultades sociales, están relacionados con el uso de la metanfetamina, defendemos que estos factores aparecen y se agravan por las presiones interactivas y presentes en la subcultura sexual de los homosexuales en Manhattan que gira en torno a las expectativas de un máximo rendimiento sexual. Observamos que debido a que la metanfetamina está asociada a un aumento de la autoestima, una mayor libido y resistencia sexual, disminución de la inhibición sexual y un mayor umbral del dolor, esta droga es utilizada estratégicamente por homosexuales y bisexuales para negociar el aspecto social de la sexualidad y aumentar el placer sexual. Por tanto sugerimos que existe una afinidad optativa entre la subcultura de los homosexuales de Manhattan y los efectos farmacológicos de la metanfetamina: la subcultura favorece los efectos de modo pronunciado como modelo sistemático de respuesta. A su vez, esta relación está vinculada a las prácticas sexuales poco seguras o las condiciones sociales que ponen en situación de riesgo a los homosexuales ante la infección del VIH.

Keywords:

• Methamphetamine
• drug use
• HIV/AIDS
• gay men

Notes

1. A street‐based convenience sample of gay and bisexual men attending New York City bars and clubs surveyed by Halkitis et al. 1999 found that 10–12% of men reported using crystal methamphetamine. Additionally, Halkitis et al., 1999, and Lewis and Ross 1995, found high rates of crystal use among homosexual men frequenting bathhouses, nightclubs and circuit parties.

2. ‘Superinfection’ is infection with multiple strains of HIV. The condition significantly complicates the treatment and control of HIV (Vernazza et al., 2002).

3. Circuit parties are large dance parties that occur throughout the year in large US cities. These parties typically attract thousands of gay men, who convene in a given urban locale for the weekend to dance, socialize and do drugs (Manserg et al., 2001, Mattison et al., 2001).