Gender, culture and harm: an exploratory study of female heroin users of Vietnamese ethnicity

Abstract

Previous quantitative cross sectional studies of ethnic Vietnamese drug users in Melbourne have been overwhelmingly drawn from samples of men. In this qualitative investigation, 24 women aged between 18 and 33 years were interviewed. This exploratory study sought: to identify issues surrounding heroin initiation and drug use career; to examine relationships with family and primary sex partners; and to reveal participants' attitudes to drug treatment. Data reveal that for the women in this study the initiation and continued use of heroin was heavily influenced by men, especially their primary sex partners. The women interviewed reported strategies to minimise their risk taking including enrolling in pharmacotherapy treatment programmes, but they remained particularly vulnerable – especially to blood borne viruses – through both injecting and sexual risk behaviour. The data suggest that interventions which focus on the gendered nature of injecting practices within personal relationships may go some way to both reducing harm and increasing control for the women involved.

Résumé

Á ce jour les études quantitatives et transversales sur les usagers de drogues d'origine vietnamienne à Melbourne ont été très majoritairement menées à partir d'échantillons composés d'hommes. Pour cette enquête qualitative, 24 femmes âgées de 18 à 33 ans ont été interrogées. Cette étude exploratoire tente d'identifier les questions relatives à l'initiation à l'héroïne et au parcours de drogues, d'examiner les relations avec la famille et les premiers partenaires sexuels, et de mettre à jour les attitudes des participantes vis‐à‐vis du traitement des drogues. Les données révèlent que pour les femmes ayant participé à cette étude, l'initiation à l'héroïne et son usage continu ont été fortement influencés par des hommes, en particulier leurs premiers partenaires sexuels. Si les participantes de l'enquête ont fait part de stratégies de minimisation de leurs prises de risques – parmi lesquelles la participation à des programmes de pharmacothérapie – elles sont restées particulièrement vulnérables, en particulier aux virus à diffusion hématogène, aussi bien en raison de leurs pratiques d'injection que de leurs comportements sexuels. Les données suggèrent que les interventions qui se concentrent sur le lien entre le genre et les pratiques d'injection, au sein des relations personnelles, pourraient s'avérer efficaces, aussi bien pour la réduction des risques que pour un meilleur contrôle par les femmes concernées.

Resumen

Los estudios transversales cuantitativos realizados en el pasado sobre drogodependientes de origen vietnamita en Melbourne se han centrado predominantemente en hombres. Para este estudio se entrevistó a 24 mujeres de edades comprendidas entre 18 y 33 años. En este estudio analítico intentamos identificar cuáles son los problemas relacionados con la iniciación a la heroína y cómo se llega a ser drogodependiente. También examinamos las relaciones con la familia y los principales compañeros sexuales y tratamos de revelar qué actitud tienen las participantes ante los tratamientos farmacológicos. Los datos indican que para las mujeres en este estudio, la iniciación y el uso continuado de heroína estaban directamente relacionados con los hombres, especialmente con los principales compañeros sexuales. Las mujeres entrevistadas informaron estrategias para minimizar el riesgo, por ejemplo la participación en programas de tratamiento farmacológico pero seguían siendo especialmente vulnerables, sobre todo con los virus de la sangre, tanto por inyectarse como por conductas sexuales de riesgos. Los datos indican que unos programas de intervención centrados en el género de las personas que se inyectan por vía intravenosa y sus relaciones personales podrían servir para reducir los daños y aumentar el control en las mujeres implicadas.

Keywords:

• injecting drug use
• Australia
• Vietnamese women
• harm

Notes

1. Defined as those who participants regarded as their regular sex partner, usually their boyfriend or husband.