Sexual desire among Mexican-American older women: a qualitative study

Abstract

Although researchers have related sexual desire in older women to quality-of-life variables such as overall physical health, well-being, and life satisfaction, little is known about the socio-cultural mechanisms that shape sexual desire in minority ethnic older women. We investigated this sexual variable among Mexican-American older women in a qualitative fashion. Data were collected from 25 community-dwelling women of Mexican descent (aged 59–89 years) using a semi-structured interview protocol and a grounded theory approach. We inquired about dimensions of sexual desire including sexual fantasies and the desire to engage in sexual activity within the context of several socio-cultural and health-related factors. Using content analysis, we were able to identify key themes differentiating among respondents’ levels of sexual desire and fantasies. These included the availability of a suitable partner, cultural and religious norms pertinent to women's sexuality, stigma related to sexuality in older age, and health status. Traditional socio-cultural restrictions coupled with unmarried status and physical health problems emerged as critical issues associated with limited or no sexual fantasies and desire in our sample. Many respondents indicated that their sexual needs were unmet.

Bien que les chercheurs aient lié le désir sexuel chez les femmes d'âge mûr à des variables de qualité de vie comme l'état de santé général, le bien-être et la satisfaction de vie, on sait peu de choses sur les mécanismes socio culturels qui déterminent le désir sexuel chez les femmes d'âge mûr dans les minorités ethniques. De manière qualitative, nous avons examiné cette variable sexuelle parmi des femmes mexicaines-américaines d'âge mûr. Les données proviennent d'entretiens semi-structurés – avec 25 femmes d'origine mexicaine vivant dans leur communauté (âgées de 59 à 89 ans) – et ont été analysées par théorisation ancrée. Nous avons interrogé ces femmes sur les dimensions du désir, y compris les phantasmes sexuels et le désir d'engager des activités sexuelles dans un contexte composé de plusieurs facteurs socio culturels et en rapport avec la santé. Grâce à la méthode de l'analyse de contexte, nous avons pu identifier plusieurs thèmes clé émergeant des niveaux de désir et des phantasmes sexuels des répondantes. Ceux-ci incluent la disponibilité d'un partenaire opportun, les normes culturelles et religieuses ayant rapport à la sexualité des femmes, la stigmatisation de la sexualité à l'âge mûr, et le statut de santé. Les restrictions socio culturelles traditionnelles, couplées au célibat et aux problèmes de santé physique ont émergé de notre échantillon, en tant que questions critiques associées à la rareté ou à l'absence des phantasmes ou du désir sexuels. Beaucoup de répondantes ont indiqué que leurs besoins sexuels étaient insatisfaits.

Aunque algunos investigadores han relacionado el deseo sexual de mujeres mayores con las variables de la calidad de vida, tales como la salud física general, el bienestar y la satisfacción con la vida, poco se sabe sobre los mecanismos socioculturales que dan forma al deseo sexual en mujeres mayores de minorías étnicas. Aquí investigamos esta variable sexual entre mujeres mayores de origen mexicano-americano mediante un análisis cualitativo. Se recabaron datos de 25 mujeres integradas en la comunidad de origen mexicano (con edades comprendidas entre los 59 y 89 años) con ayuda de un protocolo de entrevistas semiestructuradas y un enfoque de teoría fundamentada. Preguntamos sobre las dimensiones del deseo sexual, incluyendo las fantasías sexuales y el deseo de participar en la actividad sexual, en el contexto de varios factores socioculturales y relacionados con la salud. Utilizando análisis de contenido, pudimos identificar temas clave que mostraban las diferencias entre los niveles del deseo y las fantasías sexuales de las participantes. Por ejemplo, la disponibilidad de un compañero adecuado, las normas culturales y religiosas pertinentes a la sexualidad de las mujeres, el estigma relacionado con el sexo a edades mayores y el estado de salud. En nuestra muestra observamos que las tradicionales restricciones socioculturales junto con el estado de soltera y los problemas de salud física fueron las cuestiones críticas asociadas a fantasía y deseo sexuales limitados o nulos. Muchas entrevistadas indicaron que no se sentían satisfechas con sus necesidades sexuales.

Keywords:

• sexual health
• sexual desire
• older women
• minority ethnic groups
• USA

Acknowledgements

This research was supported by two grants, National Institute of Health grant MBRS SCORE S06 GM048680 and National Institute of Mental Health grant 3 R24 MH67851. The authors thank Dr. Carrie Saetermoe for her assistance with the data analyses and the students of the first author for their contribution to data collection.