Substance use, gender inequity, violence and sexual risk among couples in Cape Town

Abstract

Alcohol and other drug use, gender power inequities and violence are key contributors to sexual risks for HIV among South African men and women. Little is known about the intersection between these sex-risk behaviours among couples in established heterosexual relationships. We conducted 10 focus-group discussions with men and women in relationships of 1 year or longer recruited from shebeens (informal taverns) in Cape Town, South Africa. Participants described: high levels of alcohol consumption at shebeens; low levels of condom use with main and casual sex partners; gender roles disfavouring women's condom negotiating power that also promoted economic dependency on male partners; men often spending a portion of the household income on alcohol and other drugs and sex with others in shebeens; loss of household income driving women to trade sex to provide for their families; and sexual violence and the exploitation of women occurring in shebeens. Findings highlight how the social contexts of alcohol and other drug use, gender inequitable norms and gender violence promote HIV risk within established heterosexual relationships in South African communities. Evidence of this kind should inform the design of HIV-risk-reduction interventions tailored to heterosexual couples who drink alcohol in shebeens.

El uso de alcohol y otras drogas, las desigualdades entre géneros y la violencia son las causas principales de que hombres y mujeres de Sudáfrica corran el riesgo de contraer el virus del sida a través de las relaciones sexuales. Poco se sabe sobre la intersección de estas conductas de riesgo en las relaciones sexuales en parejas con relaciones heterosexuales establecidas. Para este estudio se realizaron 10 charlas en grupo con hombres y mujeres en relaciones de pareja desde un mínimo de un año que fueron captados en los shebeens (tabernas informales) en la Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Los participantes indicaron que seguían los siguientes patrones de conducta: consumo de altos niveles de alcohol en los shebeens; uso poco habitual de preservativos en las relaciones sexuales con parejas principales y casuales; roles de géneros poco favorables para las mujeres a la hora de negociar el uso de preservativos que también fomentaban la dependencia económica de las parejas masculinas; los hombres gastaban una gran cantidad de los ingresos familiares en alcohol y otras drogas y en sexo con otras personas en los shebeens; pérdida de los ingresos familiares que llevaba a las mujeres a prostituirse para mantener a la familia, y violencia sexual y la explotación de las mujeres que ocurría en los shebeens. Los resultados ponen de relieve que los contextos sociales del uso de alcohol y otras drogas, las normas desiguales de género, y la violencia contra la mujer fomentan el riesgo de contagio del virus del sida en las relaciones heterosexuales establecidas en comunidades sudafricanas. Asimismo influyen en la creación de programas para reducir el riesgo de VIH para parejas heterosexuales que consumen alcohol en los shebeens.

L'abus d'alcool et d'autres drogues, les inégalités de pouvoir entre les genres et la violence sont des facteurs clé des risques sexuels liés au VIH chez les hommes et chez les femmes en Afrique du Sud. Les connaissances sur les croisements entre ces comportements sexuels à risque parmi les couples hétérosexuels stables sont limitées. Nous avons conduit 10 groupes de discussion thématique avec des hommes et des femmes engagés dans ce type de relations depuis un an ou plus et ayant été recrutés dans des shebeens (tavernes non formelles) de la ville du Cap. Les participants ont décrit des niveaux élevés de consommation d'alcool; de faibles niveaux d'utilisation du préservatif avec les partenaires sexuel(le)s régulier(e)s et occasionnel(le)s; des rôles de genre ayant un impact défavorable sur le pouvoir de négocier le préservatif chez les femmes et entraînant une plus forte dépendance économique de celles-ci vis-à-vis des partenaires sexuels masculins; des hommes dépensant souvent une partie du revenu de leur foyer en alcool, en autres drogues et en rapports sexuels dans les shebeens; la perte du revenu du foyer menant les femmes à échanger des services sexuels contre de l'argent pour subvenir aux besoins de leur famille; la violence sexuelle et l'exploitation des femmes dans les shebeens. Les résultats de notre enquête démontrent comment les contextes sociaux de la consommation d'alcool et d'autres drogues, des inégalités de genre et de la violence basée sur le genre favorisent les risques liés au VIH au sein des relations hétérosexuelles stables dans les communautés sud-africaines et peuvent contribuer à l'élaboration d'interventions pour la réduction des risques prenant en compte les besoins des couples hétérosexuels qui consomment de l'alcool dans les shebeens.

Keywords::

• alcohol
• drug use
• gender power
• gender-based violence
• HIV
• sexual risk
• South Africa

Acknowledgements

This study was supported by the National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (5R01AA018076: PI: W. M. Wechsberg). The authors would like to thank Rodney Fortuin, who was working for EngenderHealth during the study activities, for his assistance with the men's and couples' focus groups. The authors also wish to thank Ashley Sorgi for her assistance during the initial coding development.

Notes

^1. In South Africa, the terms ‘Black African’ and ‘Coloured’ (people of mixed-race ancestry who self-identify as members of a particular cultural group) are demographic markers used to monitor racial disparities and improvements in access to health and social services.