Healthcare experiences of lesbian and bisexual women in Cape Town, South Africa

Abstract

Understanding the health needs and experiences of South African lesbian and bisexual women is imperative for implementing effective and inclusive public health strategies. Such understanding, however, is limited due to the exclusion of these women from most existing research on healthcare access in the region. This paper bridges that gap by investigating the healthcare experiences of lesbian and bisexual women in Cape Town. Data were gathered from 22 interviews with self-identified lesbian and bisexual community members and university students in the Cape Town area. Interviews explored obstacles women face in accessing affirming services, different experiences with public and private healthcare, fear of stigma/discrimination, availability of relevant sexual health information and suggestions to improve existing programmes. Findings suggest that South African lesbians and bisexual women may have a range of both positive and negative experiences in public and private health services, that they use protective strategies when ‘coming out’ and that they find that sexual health information pertinent to them is largely unavailable. These discussions contribute to a more inclusive understanding of the experiences of lesbian and bisexual women accessing healthcare and other services and help to inform providers, thereby enabling them to deliver more meaningful care to lesbian, gay, bisexual and transgender persons in South Africa.

Para poder poner en práctica programas de salud pública eficaces que incluyan a mujeres lesbianas y bisexuales sudafricanas, es sumamente importante conocer cuáles son sus necesidades y experiencias sanitarias. Sin embargo, estos conocimientos están limitados porque en la mayoría de los estudios actuales sobre el acceso al cuidado sanitario en la región se excluye a este grupo de mujeres. Este artículo sirve de puente al investigar las experiencias sobre el cuidado de la salud de mujeres lesbianas y bisexuales de Ciudad del Cabo. Se recabaron datos de 22 entrevistas con miembros de una comunidad y estudiantes universitarias que se autoidentificaron como lesbianas y bisexuales en la región de Ciudad del Cabo. En las entrevistas se analizaron las dificultades que afrontan las mujeres al acceder a los servicios que las apoyen, sus diferentes experiencias con instituciones de salud públicas y privadas, el temor al estigma o la discriminación, la disponibilidad de información relevante sobre salud sexual y sugerencias para mejorar los programas existentes. Los resultados indican que las mujeres lesbianas y bisexuales en Sudáfrica han tenido tanto experiencias positivas como negativas en los servicios sanitarios públicos y privados, que utilizan estrategias protectoras cuando “salen del armario” y que en su opinión la información sobre salud sexual que les concierne es sumamente limitada. Estos debates contribuyen a entender mejor las experiencias de las mujeres lesbianas y bisexuales que acceden a la sanidad y otros servicios y permiten informar a los proveedores para que puedan proporcionar cuidados médicos más amplios teniendo en cuenta las necesidades de las personas lesbianas, gays, bisexuales y transexuales (LGBT) en Sudáfrica.

En Afrique du Sud, la mise en œuvre de stratégies de santé publique, efficaces et inclusives, exige une compréhension des besoins de santé des femmes lesbiennes et bisexuelles. Cette compréhension est toutefois limitée en raison de l'exclusion de ces femmes de la plupart des programmes de recherche et d'accès aux soins se déroulant dans la région. Le présent article réduit cet écart en explorant l'expérience des soins chez les femmes lesbiennes et bisexuelles dans la ville du Cap. Les données ont été collectées au cours de 22 entretiens avec des femmes s'auto-identifiant comme membres de la communauté lesbienne et bisexuelle, dont certaines étaient inscrites dans deux universités de la région du Cap. Les entretiens ont permis d'explorer les obstacles rencontrés par ces femmes dans l'accès à des services inclusifs, les différentes expériences vécues par elles dans les soins de santé publics et privés, leur crainte de la stigmatisation/discrimination, la disponibilité d'une information sur la santé sexuelle qui leur soit pertinente et leurs suggestions pour l'amélioration des programmes existants. Les résultats suggèrent que les femmes lesbiennes et bisexuelles sud-africaines peuvent avoir vécu une diversité d'expériences positives ou négatives dans les services de soins publics et privés, qu'elles ont recours à des stratégies de protection lorsqu'elles font leur ≪coming-out≫ et qu'elles considèrent que l'information sur la santé sexuelle qui répond à leurs attentes est très peu disponible. Ces discussions contribuent à une compréhension plus inclusive de l'expérience vécue par les femmes lesbiennes et bisexuelles en matière d'accès aux services de santé et aux autres services; et à fournir des informations aux professionnels, ce qui devrait renforcer leur capacité à prodiguer des soins plus appropriés aux personnes LGBT en Afrique du Sud.

Keywords::

• South Africa
• healthcare access
• lesbian
• bisexual women

Acknowledgements

I would like to thank the women who participated in this study; the Triangle Project for their support and assistance in recruiting participants; the Office of International Program Development at Northwestern University for their generous financial support; and Noelle Sullivan and Héctor Carrillo of Northwestern University.

Additional information

Funding

This work was supported by the John & Martha Mabie Fellowship for Public Health Research through the Office of International Program Development at Northwestern University.