‘I won’t be able to go home being pregnant’: sex work and pregnancy in Dhaka, Bangladesh

Abstract

Sex workers report high rates of unintended pregnancy that are inconsistent with widespread reports of condom use. Greater understanding of the implications of an unintended pregnancy and barriers to contraceptive use is needed to better meet the broader sexual and reproductive health needs of this population. We conducted in-depth interviews with 20 women sex workers in Dhaka, Bangladesh. Findings reveal that most women are trying to conform to societal norms and protect their reputations. They fear pregnancy would reveal that they are having unsanctioned sex and that they are sex workers. This could lead to ostracism from families and society, resulting in homelessness and abandonment by partners. Pregnancy may affect a sex worker’s ability to work and leave her unable to meet financial obligations. All study participants were using condoms but most acknowledged they could not use them consistently. They had all tried other contraceptive methods, notably injectables and the pill, but some noted experience of side-effects, difficulties in adherence and the desire to use other methods. Understanding the context of sex workers’ lives is an important step in informing stakeholders about the range of services needed to improve their sexual and reproductive health. 

Résumé

Les travailleuses du sexe rapportent des taux élevés de grossesses non désirées qui sont en contradiction avec les nombreux rapports sur l’usage du préservatif. Il est nécessaire d’approfondir la compréhension des conséquences d’une grossesse non désirée et des obstacles à l’usage des méthodes contraceptives afin de mieux répondre aux besoins de santé sexuelle et reproductive dans cette population. Nous avons conduit des entretiens en profondeur avec 20 travailleuses du sexe à Dhaka, au Bangladesh. Les résultats révèlent que la plupart de ces femmes tentent de respecter les normes sociétales et de protéger leur réputation. Elles craignent d’une grossesse qu’elle révèle leurs activités sexuelles non autorisées et leur statut de travailleuses du sexe. Ces révélations pourraient conduire à de l’ostracisme de la part de leur famille et de la société, à la perte de leur logement et à leur abandon par leur partenaire. La grossesse peut avoir pour conséquence d’entraver l’exercice de leur activité et, de ce fait, de les empêcher de faire face à leurs engagements financiers. Si toutes les participantes à l’étude ont déclaré qu’elles utilisaient des préservatifs, la plupart d’entre elles ont reconnu qu’elles étaient incapables de le faire régulièrement. Elles avaient toutes expérimenté d’autres méthodes contraceptives, en particulier les formes injectables et les pilules, mais certaines ont évoqué des effets secondaires, des difficultés d’observance et le désir d’avoir recours à d’autres choix contraceptifs. La compréhension du contexte de vie des travailleuses du sexe est une étape importante de la communication d’informations aux parties prenantes, sur la gamme de services qu’il est nécessaire de mettre en place pour améliorer la santé sexuelle et reproductive de ces femmes.

Resumen

Las trabajadoras sexuales reportan elevadas tasas de embarazos no deseados que son incompatibles con los informes generalizados en torno al uso de condones. Con el objetivo de dar mejor respuesta a las demandas de salud sexual y reproductiva de esta población, es necesario comprender más a detalle las implicaciones que conlleva el embarazo no deseado, así como las barreras existentes respecto al uso de anticonceptivos. Las autoras del presente artículo realizaron entrevistas a profundidad con veinte sexoservidoras de Dhaka, Bangladesh. Los resultados obtenidos dan cuenta de que la mayoría de las mujeres entrevistadas intenta adaptarse a las normas sociales y proteger su reputación. En este sentido, temen que un embarazo ponga al descubierto que participan en actividades sexuales no aprobadas y que ejercen el trabajo sexual. Esto podría provocar el ostracismo por parte de su familia y la sociedad, además de la indigencia y el abandono de sus parejas. El embarazo puede restringir la capacidad de trabajar de la sexoservidora, llevándola al incumplimiento de sus obligaciones financieras. Todas las sexoservidoras participantes en este estudio señalaron que utilizan condones, aunque reconocieron que no siempre los pueden usar. Asimismo, todas han empleado otros métodos anticonceptivos, entre ellos, los inyectados y las píldoras; sin embargo, algunas reportaron efectos secundarios, dificultades en el cumplimiento y el deseo de utilizar otros métodos. Por ello, la comprensión del contexto de vida de la sexoservidora constituye un paso importante en el sentido de que sea posible brindar información a esta población respecto a la gama de servicios que pueden utilizar para mejorar su salud sexual y reproductiva.

Keywords:

• Sex workers
• pregnancy
• reproductive health
• sexual consequences