The experience of flow by people living with disabilities: A meta-study of qualitative research

ABSTRACT

Background

Experiencing flow, an optimal psychological state, can support health and well-being. A developmental perspective on flow so far examines strategies to facilitate these experiences in the face of developmental losses such as ageing. People with disabilities experience restrictions in participation and thus fewer occupations that potentially induce flow. Therefore, contributions to this perspective can be gained from disabled people’s experiences. Thus, this meta-study synthesises qualitative research literature to determine the contribution to a developmental perspective on flow in people with disabilities.

Methods

Following a systematic search of four databases (PsycInfo (EBSCO), PubMed, CINAHL (EBSCO), Scopus) 10 qualitative, peer-reviewed studies were included, and critically appraised. Findings as well as methodologies, and underlying theories were analysed and synthesised.

Findings

Various methodologies have been used to explore flow experiences of people with disabilities. Incongruencies between underlying theories and chosen methods, as well as lack of researcher reflexivity impacted the trustworthiness of some studies. All studies originated within occupational therapy research and were located in the global North, implying assumptions about occupation and well-being and a rehabilitation framework. The individuals’ choice and control, and adaptations of environment and occupation emerged from the meta-synthesis as important factors to experiencing flow.

Conclusion

To enhance opportunities for flow in the lives of people with disabilities, a shift of perspective from individual impairments towards issues of accessibility and occupational justice is needed. Based on this meta-study, critical disability theory and participatory frameworks are recommended for future research to explore strategies to enhance access to flow inducing occupations.

KURZZUSAMMENFASSUNG

Hintergrund: Das Erleben von Flow, einem optimalen psychologischen Zustand, kann Gesundheit und Wohlbefinden fördern. Eine Entwicklungsperspektive auf Flow untersucht bislang Strategien zur Unterstützung von Flow-Erfahrungen angesichts von Entwicklungsverlusten wie dem Älterwerden. Menschen mit Behinderungen erfahren Einschränkungen in ihrer Teilhabe und üben daher weniger Betätigungen aus, die potenziell Flow auslösen können. Daher können die Erfahrungen von Menschen mit Behinderungen einen Beitrag zu dieser Perspektive liefern. Diese Metastudie fasst deshalb qualitative Forschungsliteratur zusammen, um deren Beitrag zu einer Entwicklungsperspektive auf Flow bei Menschen mit Behinderungen zu ermitteln.

Methoden: Nach einer systematischen Recherche in vier Datenbanken (PsycInfo [EBSCO], PubMed, CINAHL [EBSCO], Scopus) wurden zehn qualitative, peer-reviewte Studien einbezogen und kritisch bewertet. Die Ergebnisse sowie die Methodologien und zugrundeliegenden Theorien wurden analysiert und zusammenfassend dargestellt.

Ergebnisse: Es wurden verschiedene Methodologien angewandt, um die Flow-Erfahrungen von Menschen mit Behinderungen zu untersuchen. Unstimmigkeiten zwischen den zugrundeliegenden Theorien und den gewählten Methoden sowie ein Mangel an Reflexivität der Forscher*innen beeinträchtigten die Vertrauenswürdigkeit einiger Studien. Alle Studien stammten aus ergotherapeutischer Forschung und waren im globalen Norden angesiedelt, was Annahmen über Betätigung und Wohlbefinden und einen Rehabilitationsrahmen nahelegt. Die Meta-Synthese ergab, dass Wahlmöglichkeiten und Kontrolle des Individuums sowie die Anpassungen von Umgebung und Betätigung wichtige Faktoren für das Erleben von Flow sind.

Schlussfolgerung: Um die Gelegenheiten für Flow im Leben von Menschen mit Behinderungen zu verbessern, ist ein Perspektivenwechsel von individuellen Beeinträchtigungen hin zu Fragen der Barrierefreiheit und der Betätigungsgerechigkeit erforderlich. Auf der Grundlage dieser Metastudie werden die Critical Disability Theory und partizipative Rahmenkonzepte für die künftige Forschung empfohlen, um Strategien zur Verbesserung des Zugangs zu Flow-induzierenden Betätigungen zu untersuchen.

KEYWORDS:

• Occupational science
• Disability
• Flow theory
• Positive psychology
• Qualitative meta-study

SCHLÜSSELWÖRTER:

• Occupational Science
• Behinderung
• Flow-Theorie
• Positive Psychologie
• Qualitative Metastudie

Acknowledgements

Thanks are extended to Esther Verloop (academic librarian at Amsterdam University of Applied Sciences) for reviewing the search strategy, and to Nadine Blankvoort (Amsterdam University of Applied Sciences) and Josh Cameron (University of Brighton) for their feedback on the master’s thesis on which this article is based.

Disclosure Statement

No potential conflict of interest was reported by the author(s).