https://orcid.org/0000-0002-3562-8418
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ABSTRACT
Creative placemaking strategies are widely adopted by urban planners, local governments, and business communities in hopes to revive economically struggling urban areas. These strategies seek to attract pedestrian traffic by facilitating arts and cultural activities in underutilized urban spaces. While these are seemingly innocuous and uncontroversial urban design strategies, I argue that a particular creative placemaking tactic called ‘activation’ is a compassionate revanchist policy that is touted as a caring approach but, in practice, functions to mask visible poverty to advance a capital project in a revitalizing urban space. Drawing from a case study of a downtown revitalization project in London, Ontario (Canada), I show how a private placemaking consultant narrates and legitimizes this policy to city councillors as well as how the downtown business association rationalizes and enacts activation strategies. This demonstrates that private placemaking consultants are powerful actors who transfer and legitimize simplistic spatial solutions as a panacea to a local ‘urban crisis’. Activation does not resemble punitive tactics that exclude and criminalize homelessness, it rather aims to dissolve the homeless within the fabric of the revitalizing urban environment.
Resumen
Las estrategias creativas de creación de lugares son adoptadas ampliamente por los planificadores urbanos, los gobiernos locales y las comunidades empresariales con la esperanza de revivir las áreas urbanas con dificultades económicas. Estas estrategias buscan atraer el tránsito de peatones facilitando actividades artísticas y culturales en espacios urbanos subutilizados. Si bien estas son estrategias de diseño urbano aparentemente inocuas y no controversiales, argumento que una táctica particular de creación de lugares creativa llamada “activación” es una política revanchista compasiva que se promociona como un enfoque solidario, pero, en la práctica, funciona para enmascarar la pobreza visible para avanzar un proyecto de capital en un espacio urbano revitalizante. A partir de un estudio de caso de un proyecto de revitalización del centro de Londres, Ontario (Canadá), muestro cómo un consultor privado de creación de espacios narra y legitima esta política a los concejales de la ciudad, así como también cómo la asociación empresarial del centro racionaliza y promulga estrategias de activación. Esto demuestra que los consultores privados de creación de lugares son actores poderosos que transfieren y legitiman soluciones espaciales simplistas como una panacea para una “crisis urbana” local. La activación no se parece a las tácticas punitivas que excluyen y criminalizan a las personas sin hogar, sino que apunta a disolver a las personas sin hogar dentro del tejido del entorno urbano revitalizante.
Résumé
Les stratégies pour aménager les espaces de manière créative sont couramment adoptées par les urbanistes, les autorités locales et les associations de commerçants dans l’espoir de faire refleurir les zones urbaines en proie à des difficultés économiques. Elles visent à attirer le trafic piétonnier en encourageant les activités artistiques et culturelles dans des endroits urbains qui sont sous-utilisés. Même si ces méthodes d’urbanisme sont a priori anodines et inoffensives, je soutiens qu’une certaine tactique d’aménagement créatif qu’on appelle l’ « activation » est une politique revanchiste bienveillante qu’on présente comme une approche humaine, mais qui en pratique agit pour cacher la pauvreté apparente dans le but de faire progresser tout projet d’investissement dans une revitalisation d’espace urbain. En m’appuyant sur une étude de cas d’un projet de revitalisation du centre-ville à London, dans l’Ontario, au Canada, j’explique comment un conseiller privé d’aménagement d’espaces urbains présente et justifie cette politique aux conseillers municipaux et aussi comment l’association de commerces et services du centre-ville rationalise et promulgue des stratégies d’activation. Tout cela démontre que les conseillers privés du secteur sont des intervenants puissants qui transfèrent et font passer des solutions spatiales simplistes pour des remèdes miracles contre une « crise urbaine » locale. L’activation ne s’apparente pas à des tactiques de représailles qui excluent et pénalisent le sans-abrisme, mais plutôt elle fait disparaître celui-ci dans la trame de revitalisation de l’environnement urbain.
Acknowledgments
I would like to thank my doctoral supervisors (Dr. Patrick Parnaby and Dr. Mervyn Horgan) for their mentorship and advice on this project.
This study was approved by the University of Guelph Research Ethics Board (REB): REB# 16MR017
Disclosure Statement
No potential conflict of interest was reported by the author(s).
Notes
2. While Business Improvement Districts (BIDs) is the common name of these organizations in the U.S and most academic research, there organizations are named Business Improvement Areas (BIA) in Canada. I therefore use the Canadian nomenclature throughout the remainder of the paper (e.g., Downtown London Business Improvement Area; DLBIA)
3. SWOT stands for Strengths, Weaknesses, Opportunities, and Threats. This is a standard approach many organizations use to identify factors that are favourable and unfavourable for achieving a specific objective.