https://orcid.org/0000-0001-8751-2487
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ABSTRACT
Contemporary airport automation often takes the form of self-service interfaces which transform the work tasks of check-in and boarding. In effect, such interfaces redistribute substantive and complex service labour to passengers. This article rethinks contemporary automation through the lens of the interface and examines how such automation constitutes a spatially-extended and more-than-technological assemblage that reconfigures labour across the consumer-worker divide. Rather than drawing clear lines between agential humans and technical things, we examine human elements of the interface as also having technicity within the spatialities of automation. Drawing on interviews with passenger services personnel at the two largest airports in Beijing, China, we find that at self-service interfaces airport workers step out of the way to allow passengers to step up, interfacing directly with ‘back-end’ airport digital infrastructure previously limited to paid personnel. In place of routine transduction, the work of check-in and boarding agents becomes regulatory, i.e. assisting, trouble-shooting and understanding: the work that cannot be automated. This work includes handling those passengers that self-service interfaces exclude: passengers who stray from – or cannot adhere to – the form of the generic, skilled and legible PAX. In closing, we consider this paper’s implications for future research on automation, spatiality and labour.
La automatización aeroportuaria contemporánea a menudo adopta la forma de interfaces de autoservicio que transforman las tareas laborales de facturación y embarque. En efecto, tales interfaces redistribuyen trabajo de servicio complejo y sustantivo a los pasajeros. Este artículo reconsidera la automatización contemporánea a través de la lente de la interfaz y examina cómo dicha automatización constituye un ensamblaje espacialmente extendido y más que tecnológico que reconfigura el trabajo a través de la división consumidor-trabajador. En lugar de trazar líneas claras entre los humanos agenciales y las cosas técnicas, examinamos los elementos humanos de la interfaz que también tienen tecnicidad dentro de las espacialidades de la automatización. Con base en entrevistas con el personal de servicios de pasajeros en los dos aeropuertos más grandes de Beijing, China, encontramos que en las interfaces de autoservicio, los trabajadores del aeropuerto se apartan para permitir que los pasajeros se intensifiquen, interactuando directamente con la infraestructura digital del aeropuerto ‘back-end’ que antes estaba limitada al personal pagado. En lugar de la transducción rutinaria, el trabajo de los agentes de registro y embarque se vuelve regulatorio, es decir, de asistencia, solución de problemas y comprensión: el trabajo que no se puede automatizar. Este trabajo incluye el manejo de aquellos pasajeros que las interfaces de autoservicio excluyen: pasajeros que se desvían o no pueden adherirse a la forma de la PAX genérica, calificada y legible. Para cerrar, consideramos las implicaciones de este artículo para la futura investigación en automatización, espacialidad y mano de obra.
L’automatisation des aéroports d’aujourd’hui se manifeste souvent par le biais d’interfaces libre-service qui transforment les procédures de l’enregistrement et de l’embarquement. En fait, ces fonctionnalités redistribuent aux passagers des tâches d’opération importantes et complexes. Cet article reconsidère l’automatisation contemporaine à travers le prisme de l’interface et l’étudie pour comprendre comment elle constitue un agencement spatialement étendu, plus-que-technologique, qui réorganise le travail à travers la démarcation entre les employés et les consommateurs. Plutôt que d’établir une nette distinction entre l’agentivité des personnes et les aspects techniques, nous analysons les caractères humains des interfaces en tant que détenteurs de technicité dans les spatialités de l’automatisation. En nous appuyant sur des entretiens avec des employés des services aux voyageurs dans les deux plus grands aéroports de Pékin, en Chine, nous découvrons que, devant les interfaces libre-service, les employés de l’aéroport s’écartent pour permettre aux passagers de s’engager davantage et de dialoguer directement avec l’infrastructure numérique « dorsale » de l’aéroport, qui n’était auparavant accessible qu’au personnel salarié. Au lieu d’une transduction ordinaire, le rôle des agents d’enregistrement et d’embarquement devient régulateur, c’est-à-dire de l’assistance générale, du dépistage et de la résolution de problème : les fonctions qui ne peuvent pas être automatisées. Celles-ci comprennent la prise en charge de voyageurs que les interfaces libre-service excluent. ceux qui ne sont pas conformes, ou ne veulent pas se conformer, au profil du passager moyen, compétent et lettré. Pour conclure, nous considérons les implications de cet article pour les futurs travaux de recherche sur l’automatisation, la spatialité et le travail.
Acknowledgments
The authors would like to thank David Bissell and the anonymous reviewers for their very constructive comments on the paper. They are also grateful to members of the NUS Social and Cultural Geography Research Group for their generous feedback on an earlier draft, which was presented at the ’(Post-)pandemic futures of work session’ at the 2022 RGS-IBG Annual International Conference. Special mention goes to Ziheng Zeng, Yi Fan Liu and Yuke Li for their able research assistance. All the usual disclaimers apply.
Disclosure statement
No potential conflict of interest was reported by the authors.
Correction Statement
This article has been corrected with minor changes. These changes do not impact the academic content of the article.