French Nuclear Strategy: The Making of a ‘Consensus’ (1972–1988)

ABSTRACT

This article presents the first critical explanation of the construction of a French nuclear ‘consensus’ in the 1970s and 1980s. It draws on known sources, apart from a few interviews, but above all it puts forward a new question: what is the role of domestic politics in French foreign policy and defence choices? It demonstrates the artificial construction of general assent to meet national political objectives. These findings suggest that what is called ‘consensus’ is in fact the end of the debate and not the adherence of the whole population to the strategic doctrine of deterrence.

KEYWORDS:

• France
• Cold war
• Nuclear
• consensus
• domestic politics

Notes

¹ The Élysée, ‘Discours du Président Emmanuel Macron sur la stratégie de défense et de dissuasion devant les stagiaires de la 27^e promotion de l’école de guerre’, https://www.elysee.fr/emmanuel-macron/2020/02/07/discours-du-president-emmanuel-macron-sur-la-strategie-de-defense-et-de-dissuasion-devant-les-stagiaires-de-la-27eme-promotion-de-lecole-de-guerre (accessed 28 January 2021).

² Valérie Lecasble, ed., ‘La défense dans l’opinion des Français’, DICOD, August 2017, https://www.defense.gouv.fr/content/download/511567/8627064/La%20D%C3%A9fense%20dans%20l%27opinion%20des%20fran%C3%A7ais%202017.pdf (accessed 27 February 2021).

³ IFOP, ‘Les Français, les dépenses militaires et l’élimination des armes atomiques’, June 2018, https://www.mvtpaix.org/wordpress/wp-content/uploads/2018/07/2018_R%C3%A9sultats-sondage-Mouvement-de-la-Paix_IFOP.pdf (accessed 28 January 2021).

⁴ Some examples of recent publications: Avery Goldstein, Deterrence and Security in the 21^st century. China, Britain, France, and the enduring legacy of a nuclear revolution (Stanford: Stanford University Press, 2000), 183-4. Nicolas Haupais, ‘Introduction’, in La France et l’arme nucléaire, ed. Nicolas Haupais (Paris: éditions du CNRS, 2018), 14. Patrick Boureille, ‘La communication de l’exécutif français autour de l’outil de dissuasion 1945–2015’, Stratégique 118 (2018): 370. AACHEAr, La dissuasion française (Paris: La documentation française / Puf, 2017), 3, 29–42. Jean Guisnel and Bruno Tertrais, Le Président et la bombe (Paris: Odile Jacob, 2016), 103. Georges Saunier and Philippe Vial, eds., La France et sa défense. Paroles publiques d’un président – 1981–1995 (Paris: Nouveau Monde éditions, 2015) 45. Jean-François Dubos, Louis Gautier and Jean-Pierre Chevènement in proceedings of a conference of May 2015 in Jean-Yves Le Drian and Hubert Védrine, François Mitterrand et la défense (Paris: Nouveau Monde éditions, 2017), 41, 86 and 105.

⁵ Nicolas Roche, Pourquoi la dissuasion (Paris: Puf, 2017), 494.

⁶ André Fontaine, ‘Armes à neutrons et problèmes politiques’, Revue de Défense nationale (March 1982): 47. Nicole Gnesotto, ‘La France, fille aînée de l’Alliance ?’ in Pacifisme et dissuasion, ed. Pierre Lellouche (Paris: IFRI, 1983), 283.

⁷ Pierre Lellouche, L’Avenir de la guerre (Paris: Mazarine, 1985), 19–24. Michel Dobry, ‘Le jeu du consensus’, Pouvoirs (September 1986): 62–63. Pierre Lellouche was a student of Pierre Hassner and director of studies at the French Institute of International Relations (Institut français des relations internationales, IFRI) and author of numerous scientific works before entering politics for Jacques Chirac in 1988.

⁸ Journal Officiel, Assemblée Nationale, minutes of the 2^nd session of Wednesday 8 April 1987, Paul Quilès. Minutes of the 1^st session of Thursday 9 April 1987, Georges Marchais.

⁹ Dobry, ‘Le jeu … ’, 47.

¹⁰ This is the main subject of the author’s PhD thesis, written under the supervision of Pr. Frédéric Bozo, Yannick Pincé, La dissuasion en débat: les partis politiques et la fabrique du ‘consensus’ nucléaire français des années 1970 aux années 1980 (PhD diss., Université Sorbonne nouvelle, 2022).

¹¹ There are no public archives for right-wing parties.

¹² Pierre Laborie, ‘Opinion publique’, in Historiographies, concepts et débats, eds. Christian Delacroix, François Dosse, Patrick Garcia and Nicolas Offenstadt (Paris: Gallimard, 2010), 803–813.

¹³ Beatrice Heuser, Nuclear Mentalities? Strategies and beliefs in Britain, France and the FRG (London: MacMillan Press, 1998), 75, 91.

¹⁴ 8 p.m. TV news, Antenne 2, 27 June 1980. Journal Officiel, Assemblée Nationale, minutes of the 1^st session of Thursday 9 April 1987, Jean-Michel Boucheron and Edwige Avice.

¹⁵ Dominique Mongin, La Bombe atomique française 1945–1958 (Brussels: Bruylant, 1997).

¹⁶ Michel Winock, François Mitterrand (Paris: Folio histoire, 2015), 154–7, 160–2.

¹⁷ Loïc Bouvard, ‘Gaulliste et giscardien !’, Le Monde, 6 October 1981. Anticritias (pseudonymous officers), ‘La désorganisation de l’armée de terre’, Le Figaro, 19 May 1983.

¹⁸ Mongin, La Bombe atomique française, 417-9.

¹⁹ Frédéric Bozo, Deux stratégies pour l’Europe. De Gaulle les Etats-Unis et l’Alliance atlantique 1958-1969 (Paris: Fondation Charles de Gaulle, Plon, 1996), 121 and 128. In his public speeches on strategic issues, de Gaulle did not go into detail about his conception of atomic armament, see Centre Virtuel de la Connaissance sur l’Europe (CVCE), ‘Discours de Charles de Gaulle devant l’École militaire de Saint-Cyr (3 Novembre 1959)’, https://www.cvce.eu/obj/discours_de_charles_de_gaulle_devant_l_ecole_militaire_de_saint_cyr_3_novembre_1959-fr-c45374f7-6791-41cb-866f-1e1523201df9.html (accessed 8 March 2021). Institut National de l’Audiovisuel (INA), ‘Allocution du 16 avril 1964’, https://fresques.ina.fr/de-gaulle/fiche-media/Gaulle00232/allocution-du-16-avril-1964.html (accessed 8 March 2021). INA, ‘Allocution du 27 avril 1965’, https://fresques.ina.fr/de-gaulle/fiche-media/Gaulle00241/allocution-du-27-avril-1965.html (accessed 8 March 2021).

²⁰ Bozo, Deux stratégies pour l’Europe, 143. The international context was also de Gaulle’s use of his relationship with Moscow to rebalance relations in Europe after the failure of his request for a three-man NATO directoire in 1958 and to organise Europe around the Franco-German couple in 1963. See Georges-Henri Soutou, La guerre froide de la France (Paris: Tallandier, 2018), 329-45.

²¹ Frédéric Bozo, La France et l’OTAN. De la guerre froide au nouvel ordre européen (Paris: Masson, 1991), 113–5.

²² One for Europe, another for France. Lothar Ruehl, La politique militaire de la V^e République (Paris: Presses de la fondation nationale des sciences politiques, 1976), 227–33. David Yost, La France et la sécurité européenne (Paris: Puf, 1985) 26-9. Bozo, La France et l’OTAN …, 109–13.

²³ Livre blanc sur la Défense nationale, 1972, p. 5, http://www.livreblancdefenseetsecurite.gouv.fr/pdf/le-livre-blanc-sur-la-defense-1972.pdf (accessed 8 March 2021).

²⁴ Broadcast of Jean Lecanuet’s official campaign for the presidential election, 24 November 1965. ‘M. J.-J. Servan-Schreiber à Tahiti en compagnie de neuf personnalités françaises’, Le Monde, 21 June 1973. ‘M. Servan-Schreiber: Jamais je ne me suis senti moins seul dans un combat majeur’, Le Monde, 25 July 1973.

²⁵ ‘Une décision, en dernier ressort, du chef de l’État’, Le Monde, 11 June 1974.

²⁶ Valéry Giscard d’Estaing, Le Pouvoir et la vie. L’affrontement (Paris: Cie 12, 1991), 177–212.

²⁷ Yost, La France …, 41. Christian Malis, Pierre Marie Gallois. Géopolitique histoire stratégie (L’âge d’Homme: Paris, 2009), 573.

²⁸ Guy Méry, ‘Une armée pour quoi faire et comment ?’, Revue de défense nationale (June 1976). Malis, Pierre Marie Gallois, 565-66.

²⁹ Georges-Henri Soutou, L’alliance incertaine (Paris: Fayard, 1996), 362–3. Pascal Krop, Les socialistes et l’armée (Paris: Puf, 1983), 85.

³⁰ Journal Officiel, Assemblée Nationale, minutes of the 1^st session of Thursday 20 May 1976, Yvon Bourges. Giscard d’Estaing, Le Pouvoir et la vie, 180.

³¹ Journal Officiel, Assemblée Nationale, minutes of the 2^nd session of Thursday 20 May 1976, Pierre Messmer. Frédéric Turpin, Pierre Messmer. Le dernier gaulliste (Paris: Perrin, 2020), 299.

³² Criticism based on a reality. Thus, centrists believe that the Gaullist policy of balance was the bearer of illusions that faded with the repression of the Prague Spring, see Soutou, La guerre …, 345–51.

³³ ‘La diplomatie française est marquée “d’un certain flou” - La France doit posséder quinze sous-marins nucléaires avant la fin du siècle’, Le Monde, 13 February 1980.

³⁴ ‘La France ne participera pas à une négociation sur la limitation des missiles nucléaires à moyenne portée en Europe’, Le Monde, 11 January 1976.

³⁵ TV programme Cartes sur table, Antenne 2, 16 March 1981. Giscard d’Estaing, Le pouvoir …, 407, 432 and 455–6.

³⁶ Robert Belot, L’Atome et la France. Aux origines de la technoscience française (Paris: Odile Jacob, 2015), 222.

³⁷ Mongin, La bombe …, 430–5, 437-8 and 449–50.

³⁸ Journal Officiel, Assemblée Nationale, minutes of the 1^st session of Monday 24 October 1964, Guy Mollet.

³⁹ Archives PCF, 4 AV 580, André Vieuguet, central committee of 6 November 1964 in Bagnolet.

⁴⁰ Journal Officiel, Assemblée Nationale, minutes of the 1^st session of Wednesday 2 December 1964, François Mitterrand.

⁴¹ PCF, Changer de cap. Programme pour un gouvernement démocratique d’union populaire (Paris: Éditions sociales, 1971), 217, 221, 232 and 238.

⁴² PS, Changer la vie. Programme de gouvernement du Parti socialiste (Paris:, 1972), 204–6.

⁴³ PCF and PS, Programme commun de gouvernement du parti communiste et du parti socialiste (Paris: Éditions Sociales, 1972), 171.

⁴⁴ Christophe Batardy, Le Programme commun de gouvernement. Pour une histoire programmatique du politique (1972-1977) (PhD diss., Université de Nantes, 2016), 146. Charles Hernu, Soldat-citoyen, essai sur la défense de la France (Paris: Flammarion, 1975), 90. Georges Marchais’ report in Étienne Fajon, L’union est un combat (Paris: Éditions Sociales, 1975) 97.

⁴⁵ Jean Kanapa, Défense nationale, indépendance, paix et désarmement (Paris: PCF, 1977).

⁴⁶ This is the exact text of his statement, which is still very famous in France: TV programme Cartes sur table, Antenne 2, Cartes sur table, 21 January 1980.

⁴⁷ Charles Hernu, ‘Une question de fond au-delà d’un programme de législature’, Le Monde, 21 July 1973.

⁴⁸ Archives PS (APS), CAED 1983 paix sécurité désarmement, Conventions pour l’armée nouvelle, Armée nouvelle, special issue, 1^st quarter 1978.

⁴⁹ Journal Officiel, Assemblée Nationale, minutes of the 2^nd session of Thursday 20 December 1979, François Mitterrand.

⁵⁰ Nicole Gnesotto, ‘Concordance et divergences chez les “pacifistes”’ Le Monde, 21 November 1983. Pierre Hassner, ‘Pacifisme et terreur’, in ed. Lellouche, Pacifisme et dissuasion, 163-5. Dominique Moïsi, ‘Les limites du consensus’, in ed. Lellouche, Pacifisme et dissuasion, 253, 256. Jean Guisnel, Les généraux. Enquête sur le pouvoir militaire en France (Paris: La découverte, 1990), 203-4.

⁵¹ Renato Moro, ‘Against the Euromissiles: Anti-nuclear Movements in 1980s Italy (1979-1984)’, in Nuclear Italy. An International History of Italian Nuclear Policies during the Cold War, eds. Elisabetta Bini and Igor Londero (Trieste: Edizioni Università di Trieste, 2017). Sergio Rossi and Virgilio Ilari, ‘Pacifisme à l’italienne’, in ed. Lellouche, Pacifisme et dissuasion, 141-52.

⁵² Pierre Georges, ‘Touchant œcuménisme’, Le Monde, 21 June 1983.

⁵³ Patrick Jarreau, ‘Les “Cent” se prononcent contre l’installation d’“armes nouvelles”. Un terrain de mobilisation pour le PCF’, Le Monde, 21 June 1983.

⁵⁴ Michel Tatu, ‘La France et les euromissiles’, Le Monde, 23 June 1983. Jean-Marie Colombani, ‘Le pacifisme peut-il prendre en France ?’, Le Monde, 20 June 1983.

⁵⁵ Michel Castaing, ‘Manifestations en Europe et aux États-Unis contre la prolifération des armements nucléaires’, Le Monde, 9 August 1983.

⁵⁶ Frédéric Bozo, ‘The Sanctuary and the Glacis: France, the Federal Republic of Germany, and Nuclear Weapons ine the 1980s (Part 1)’, Journal of Cold War Studies 3 (summer 2020): 139.

⁵⁷ Soutou, L’alliance …, 380-1.

⁵⁸ ‘Une bataille de six ans’, Le Monde, 25 November 1983.

⁵⁹ Ibid.

⁶⁰ ‘Apocalypse ? No !’, Le Monde, 25 November 1983. Polls in the autumn of 1981 showed that 63% of those surveyed felt there was a risk of war, Le Quotidien de Paris, November 10 and 55 %, Le Figaro, 23 November 1983. See also Bernard Guillerez, ‘Défense à travers la presse’, Revue de Défense nationale (January 1982): 141.

⁶¹ Expression defended by Pierre Lellouche, Lellouche, L’Avenir de la guerre, 21. Telephone interview with Pierre Lellouche, 4 February 2021. Hassner, ‘Pacifisme et terreur’, 167.

⁶² Pierre Favier and Michel Martin-Roland, La décennie Mitterrand, tome 2 (Paris: Seuil, 1991), 343.

⁶³ Jacques Isnard, ‘M. Mitterrand entend affirmer les intérêts stratégiques de la France’, Le Monde, 12 September 1985.

⁶⁴ ‘La France entend seulement faire respecter ses droits’, Le Monde, 17 September 1985.

⁶⁵ Favier and Martin-Roland, La décennie Mitterrand, tome 2, 348–9. Jean Guisnel, Charles Hernu ou la République au cœur (Paris: Fayard, 1993), 526.

⁶⁶ Guisnel, Charles Hernu, 527-8. He is greeted at stations and people stand up spontaneously in restaurants to congratulate him.

⁶⁷ The exact question was: ‘Could a country like France ensure its defence without the deterrent force (atomic strike force)?’. A reliable series of surveys commissioned by SIRPA with recurring questions has been reconstructed from their publication in the military magazine Armées d’aujourd’hui from 1983 to 1992, including surveys dating back to 1973. See also Hervé Delcher, L’opinion publique française et les problèmes de défense: 15 ans de sondages de 1972 à nos jours (PhD diss., Université Paris 10, 1990), 692. Lecasble, ‘La défense dans l’opinion des Français’, 18.

⁶⁸ Jérôme Cazes, ‘L’opinion publique française et les questions internationales’, Politique étrangère 4 (1989): 730.

⁶⁹ A number of studies have been carried out on them, including several recent ones, see for example: Sarah Mohamed-Gaillard, L’Archipel de la puissance ? La politique de la France dans le Pacifique Sud de 1946 à 1998 (Brusseles: Peter lang, 2010). Renaud Meltz and Alexis Vrignon, eds, Des bombes dans le Pacifique. Les essais nucléaires français dans le Pacifique (Paris: Vendémiaire, 2022). Clémence Maillochon, ‘L’Église évangélique de Polynésie française contre les essais nucléaires: l’influence des réseaux œcuméniques’, Relations internationales 194 (summer 2023).

⁷⁰ Jean-Paul Lebourg, ‘Opinion et défense en 1985’, Armées d’aujourd’hui (October 1985): 15–17. Jean-Paul Lebourg, ‘Opinion et défense en 1986’, Armées d’aujourd’hui (February 1987): 14–18.

⁷¹ Journal Officiel, Assemblée Nationale, minutes of the 3^rd session of Friday 8 November 1985, Yves Lancien and Marcel Bigeard.

⁷² ‘L’intérêt de la France est de poursuivre la politique conduite depuis 1981’, Le Monde, 23 November 1985.

⁷³ Gilles Richard, Histoire des droites en France (Paris: Perrin, 2017), 429-30. Jacques Chirac, ‘Construction de l’Europe et défense commune’, Le Monde, 28 February 1986. Telephone interview with Pierre Lellouche, 4 February 2021.

⁷⁴ Pascale Amaudric, ‘Financement du plan militaire: Hernu s’engage’, Libération, 20 May 1983.

⁷⁵ Pascal Krop, ‘L’abandon lent de la dissuasion nucléaire’, Le Matin de Paris, 22 April 1983. Florent Leclercq, ‘François Fillon au Quotidien: “C’est une loi en trompe l’œil”’, Le Quotidien de Paris, 22 April 1983. Laurent Zecchini, ‘Défense et inflation’, Le Monde, 21 May 1983.

⁷⁶ Critias, ‘Le flou, quel flou ?’, Le Monde, 5 May 1983.

⁷⁷ Journal Officiel, Assemblée Nationale, minutes of the 19 May 1983, Jean-Marie Daillet and Emmanuel Hamel.

⁷⁸ Journal Officiel, Assemblée Nationale, minutes of the 19 May 1983, Jean-Marie Daillet, François Fillon, Lucien Richard and Georges Mesmin.

⁷⁹ RPR and UDF, ‘Plate-forme pour gouverner ensemble’, https://www.vie-publique.fr/discours/130106-plate-forme-commune-du-rpr-et-de-ludf-intitulee-plate-forme-pour-gouve (accessed 1^st July 2020).

⁸⁰ Michel Dobry identifies the support for the IDS as an electoral loophole for the Right to oppose the success of Mitterrand’s defence policy. There is therefore a certain sincerity in this choice, see Dobry, ‘Le jeu … ’, 59. Video conference interviews with Bruno Racine, 9 April 2021 and Jean Picq, 29 April 2021, advisers to Jacques Chirac. Telephone interview with Pierre Lellouche, 4 February 2021.

⁸¹ Chirac, ‘Construction de l’Europe et défense commune’.

⁸² Samy Cohen, La monarchie nucléaire. Les coulisses de la politique étrangère sous la V^e République (Paris: Hachette, 1986), 250. Bernard Chantebout, ‘La dissuasion nucléaire et le pouvoir présidentiel’, Pouvoirs (September 1986): 27.

⁸³ Without a majority, the PS obtains the largest parliamentary group. The RPR-UDF majority is only two seats.

⁸⁴ Jacques Attali, Verbatim II (Paris: Fayard, 1995), 29. Paul Chaput, La France face à l’Initiative de Défense Stratégique de Ronald Reagan (1983-1986) (Paris: L’Harmattan, 2013), 189.

⁸⁵ Saunier and Vial, eds., La France et sa défense …, 247–53.

⁸⁶ Archives nationales (AN), 19900130 / 1, Note from Bruno Racine to Jacques Chirac, 21 April 1987.

⁸⁷ Journal Officiel, Assemblée Nationale, minutes of the 1^st session of Tuesday 10 November 1987, Jean-Michel Boucheron and André Giraud.

⁸⁸ ‘Les propositions de M. Gorbatchev sur les euromissiles et la controverse en France. MM. Mitterrand et Chirac contestés par M. Giraud: le récit d’une journée orageuse’, Le Monde, 6 March 1987..

⁸⁹ Archives diplomatiques Nantes, 942 3 61 23/4, Minutes of the meeting between Jacques Chirac and Ronald Reagan on 31 March 1987 at the White House, diplomatic telegram of 3 April 1987.

⁹⁰ AN, AG 5 (4) CD 117 dossier 1, Undated note (probably spring 1987) from Hubert Védrine (foreign affairs advisor) to the President of the Republic concerning the government’s statements on defence.

⁹¹ The Élysée, ‘Déclaration de M. François Mitterrand, président de la République, lors de la séance d’ouverture du sommet de l’OTAN, sur la dissuasion nucléaire et le désarmement, Bruxelles, mercredi 2 mars 1988’, https://www.elysee.fr/francois-mitterrand/1988/03/02/declaration-de-m-francois-mitterrand-president-de-la-republique-lors-de-la-seance-douverture-du-sommet-de-lotan-sur-la-dissuasion-nucleaire-et-le-desarmement-bruxelles-mercredi-2-mars-1988 (accessed 17 December, 2020).

⁹² Quoted in ‘MM. Mitterrand et Chirac à Bruxelles: cohabitation à “l’exportation” ?’, Le Monde, 5 March 1988. APS, CAED 1987–1989, ‘Argumentaire RPR sur le bilan Mitterrand’, Note from Pascal Boniface (advisor on defence issues of the socialist group) to Pierre Joxe (President of the group), 11 March 1988.

⁹³ Favier and Martin-Roland, La décennie Mitterrand, tome 2, 657.

⁹⁴ François Fillon, responsible for defence issues in the RPR, hardly made any doctrinaire criticisms after the 1988 election, recognising a ‘consensus’, Journal Officiel, Assemblée Nationale, minutes of the 2^nd session, Wednesday 2 November 1988. François Fillon, ‘D’un anniversaire à l’autre’, Politique Étrangère 4 (1988): 831–9.

⁹⁵ Paul Quilès, ‘Le débat sur la programmation militaire. Du bon usage du consensus’ Le Monde, 8 April 1987.

⁹⁶ Guisnel and Tertrais, Le Président et la bombe, 123–5.

⁹⁷ Alain Juppé, Bernard Norlain, Alain Richard, Michel Rocard, ‘Pour un désarmement nucléaire mondial, seule réponse à la prolifération anarchique’ Le Monde, 14 October 2009. ‘Hommage à Paul Quilès’, 18 October 2022, https://www.idn-france.org/nos-publications/communiques/hommage-paul-quiles/ (accessed 28 November 2022).

⁹⁸ Guisnel and Tertrais, Le Président et la bombe, 130–44.

⁹⁹ The École de guerre is the training institution for senior officers of the French armed forces.

¹⁰⁰ The Élysée, ‘Discours du Président Emmanuel Macron sur la stratégie de défense et de dissuasion … ’.

Additional information

Notes on contributors

Yannick Pincé

Dr. Yannick Pincé defended his doctoral thesis in 2022 on the subject of the French nuclear ‘consensus’ under the supervision of Professor Frédéric Bozo at University Sorbonne nouvelle, Paris. He teaches history at the Lycée Jean-François Millet in Cherbourg-en-Cotentin (France) in a preparatory class for the ‘grandes écoles’: an undergraduate curriculum to prepare the students for France’s top postgraduate institutions (ENS, political sciences, journalism schools and business schools.) He is a specialist in the strategic aspects of military nuclear power, international relations and domestic policy.