THE SHAMAN AND THE RAVE PARTY: SOCIAL PHARMACOLOGY OF ECSTASY

Abstract

Current psychobiological models of drug addiction are focused on the capability of drugs to cause a pathological exploitation of the neural rewarding system. This approach has emphasized the role of hedonistic factors in the etiology of drug addiction. Comparing primitive and modern settings of intoxication, such as shamanic rituals and rave parties, it is possible to confute this assumption. The archaic way of perceiving and elaborating drug effects mainly determined their use as being for supernatural purposes and excluded recreational purposes. Only after a completely profane setting of drug use was developed, did psychoactive drugs express all their hedonistic potentialities. This development, however, has been a slow process.

• Addiction
• Psychoactive drugs
• Ritual use
• Hedonic use

RESUMEN

Los modelos psicobiológicos actuales de toxicomanía se concentran en la capacidad de las drogas de provocar un aprovechamiento patológico del sistema de gratificación endógeno. Este enforque hace hincapié en el papel de los factores hedónicos en la etiología de la drogadicción. Si se comparan contextos de intoxicación antiguos y modernos, como los ritos chamánicos y las fiestas rave, puede ponerse en tela de juicio esta hipótesis. Con la forma arcaica de percibir y elaborar los efectos de la droga se limitaba su uso principalmente a fines sobrenaturales y se excluía, pues, toda utilización para finalidades recreativas. Sólo cuando se desarrolló un contexto de uso de la droga totalmente profano llegaron a expresar las drogas psicoactivas todas sus potencialidades hedónicas. Esta evolución, sin embargo, fue el resultado de un proceso largo y difícil.

RéSUMé

Les modèles psychobiologiques de toxicomanie actuels se concentrent sur la capacité des drogues de provoquer une exploitation pathologique du système de gratification endogène. Cette démarche a accentué le rôle des facteurs hédonistes dans l’étiologie de la toxicomanie. La confrontation de contextes d'intoxication anciens et modernes, comme les rites du chamanisme et les party rave, permet de mettre en doute cette hypothèse. Les modalités archaïques de perception et d’élaboration des effets des drogues en déterminaient principalement l'usage à des fins surnaturelles et excluaient un usage dans un but récréatif. Ce n'est que lorsque se développa un contexte d'usage de la drogue totalement profane, que les drogues psychoactives montrèrent toutes leurs potentialités hédonists. Cette évolution a été, cependant, le résultat d'un processus qui fut long et difficile.

RIASSUNTO

Gli attuali modelli psicobiologici di tossicodipendenza si concentrano sulla capacità delle droghe di appropriarsi patologicamente del sistema di gratificazione endogeno. Questo approccio ha enfatizzato il ruolo dei fattori edonici nell'eziologia delle tossicodipendenze. Tale ipotesi è tuttavia messa in dubbio dal confronto di contesti di intossicazione antichi e nuovi, quali i rituali sciamanici e i rave party. Le modalità arcaiche di percezione e di elaborazione degli effetti farmacologici hanno determinato il loro uso per scopi sovrannaturali ed escluso quello ricreativo. I farmaci psicoattivi hanno espresso pienamente le loro potenzialità edoniche solo quando si è sviluppato un contesto d'uso completamente profano. Tale sviluppo è stato tuttavia il risultato di un lungo e travagliato processo.

Additional information

Notes on contributors

Paolo Nencini

Paolo Nencini, M.D., is Professor of Pharmacology at the Medical School of the University of Rome “La Sapienza” and head of the Drug Dependence Unit of the University Hospital Policlinico Umberto l. His main research interest is the behavioral pharmacology of psychostimulants and opioids in both humans and laboratory animals. He is also interested in the cultural factors modulating drug-taking behaviors and has conducted field studies on khat chewing in Somalia. He is also a member of the editorial board for Substance Use and Misuse.