Animal welfare: neuro-cognitive approaches

Abstract

Many people maintain a naive belief that non-human animals consciously experience pain and suffering in similar ways to humans. Others tend to assume a more sceptical or agnostic attitude. Drawing on recent advances in research on animal cognition and neuroscience, the science of animal welfare is now beginning to address these issues empirically. We describe recent advances that may contribute to the main questions of animal welfare, namely whether animals are conscious and how we can assess good and bad welfare in animals. Evidence from psychology is described which demonstrate that many complex actions in humans can be carried out quite unconsciously and that human patients with certain sorts of brain damage can behave and manipulate objects properly while at the same time o consciously denying experience of them. The relevance of these findings with respect to the issue of animal consciousness is discussed. Evidence from animal cognition is described concerning the possibility that animals monitor the state of their own memories, show episodic-like knowledge and exhibit self-medication. Evidence from neuroscience concerning brain lateralization in non-human animals and its relevance to animal welfare is described. It is argued that in animals raised for economic purposes (milk and meat production) differences in cognitive abilities and brain lateralization can affect adaptive behavioural, physiological and immune responses to environmental stressors.

Riassunto

Molte persone hanno la convinzione ingenua che gli animali provino le stesse esperienze cognitive del dolore e della sofferenza che proviamo noi esseri umani. Altre tendono invece ad assumere una posizione più scettica e agnostica. Sulla scorta degli studi più recenti di neuroscienze e cognizione animale, la ricerca che si occupa di benessere animale sta iniziando ad affrontare empiricamente tali problematiche. Nel presente lavoro vengono descritte alcune delle più recenti acquisizioni che possono contribuire ad una migliore comprensione delle principali questioni che riguardano il benessere animale, in particolare se gli animali siano coscienti e come possiamo valutare uno stato di benessere animale. La ricerca in neurop-sicologia ha dimostrato che molte delle più complesse azioni umane possono essere effettuate del tutto inconsciamente e che pazienti umani con alcuni tipi di danni cerebrali possono rispondere correttamente a certi stimoli pur negando di avere alcuna esperienza cosciente di tali stimoli. Viene discussa l’importanza di questi rilievi in relazione al tema della coscienza animale. Vengono riportate inoltre evidenze sulla capacità degli animali di monitorare lo stato della loro memoria, di possedere memorie di specifici eventi ed episodi e di mettere in atto comportamenti di automedicazione. Vengono discusse altresì le evidenze a favore dell’esistenza di fenomeni di lateralizzazione cerebrale negli animali non umani e la loro possibile rilevanza sul benessere animale. Si ipotizza che negli animali allevati per scopi economici (produzione di latte e carne) le differenze nelle capacità cognitive e nei pattern di lateralizzazione cerebrale possano influenzare le risposte comportamentali, fisiologiche e immunitarie ai fattori stressanti.

Key Words:

• Neurosciences
• Animal cognition
• Brain lateralization
• Welfare
• Animal production

Parole chiave::

• Neuroscienze
• Cognizione animale
• Lateralizzazione cerebrale
• Benessere
• Produzione animale