Living with infertility: Experiences among urban slum populations in Bangladesh

Abstract

This paper explores the perceived causes of infertility, treatment-seeking for infertility and the consequences of childlessness, particularly for women, among a predominantly Muslim population in urban slums of Dhaka in Bangladesh. In-depth interviews were conducted with 60 women and 60 men randomly selected from Urban Surveillance System clusters of the International Centre for Diarrhoea] Disease Research, Bangladesh. Case studies of 20 self-perceived infertile women who had previously participated in a study on the prevalence of sexually transmitted diseases and other reproductive tract infections were taken, and three traditional healers were interviewed as key informants. In both groups of respondents, the leading causes of infertility were perceived to be evil spirits and physiological defects in women and psychosexual problems and physiological defects in men. Herbalists and traditional healers were considered the leading treatment option for women, while for men it was remarriage, followed by herbalists and traditional healers. Childlessness was found to result in perceived role failure, with social and emotional consequences for both men and women, and often resulted in social stigmatisation of the couple, particularly of the woman, Infertility places women at risk of social and familial displacement, and women clearly bear the greatest burden of infertility. Successful programmes for dealing with infertility in Bangladesh need to include both appropriate and effective sources of treatment at community level and community-based interventions to demystify the causes of infertility, so that people know why infertility occurs in both men and women and where best to seek care.

Résumé

Cet article étude les causes perçues de la stérilité, la recherche de traitements et les conséquences de la stérilité, particulièrement pour les femmes, dans une population majoritairement musulmane des bidonvilles de Dacca au Bangladesh. Des entretiens approfondis ont été menés avec 60 femmes et 60 hommes sélectionnés de manière aléatoire dans des sites de recherche de l'International Centre for Diarrhoeal Disease Research, Bangladesh. Vingt femmes se considérant comme stériles et qui avaient préalablement participé à une etude sur la fréquence des maladies sexuellement transmissibles et autres infections de l'appareil genital ont fait l'objet d'une étude de cas alors que trois guérisseurs traditionnels étaient interrogés comme informateurs clefs. Les deux groupes considéraient que, pour les femmes, les principales causes de stérilite étaient les esprits malins et les déficiences psychologiques, et pour les hommes, les problèmes psychosexuels et les anomalies physiologiques. Les herboristes et les guérisseurs traditionnels semblaient la principale option de traitement pour les femmes, alors que pour les hommes c'était le remariage, suivi des herboristes et des guérisseurs. La stérilite résultait dans la perception d'une incapacité à jouer son rôle, avec des conséquences sociales et psychologiques pour les hommes et les femmes, et aboutissait souvent à une stigmatisation sociale du couple, particulièrement de la femme. La stérilité place les femmes à risque de déplacement social et familial, et elles pâtissent clairement le plus lourdement de la stérilite. Pour réussir, les programmes de traitement de la stérilité au Bangladesh doivent inclure des ressources appropriées et efficaces au niveau local et des interventions communautaires pour démystifier les causes de la stérilité, afin que la population sache pourquoi la stérilité se produit chez les hommes et chez les femmes et où s'adresser pour se soigner.

Resumen

Este trabajo examina las causas percibidas de la infecundidad, la búsqueda de tratamiento para la infecundidad y las consecuencias de no tener hijos, especialmente para las mujeres, entre una población predominantemente musulmana en los barrios pobres de Dhaka en Bangladesh. Se realizaron entrevistas de fondo con 60 mujeres y 60 hombres, seleccionados al azar de los grupos estudiados per el Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas, Bangaladesh. Se hicieron estudios de caso de 20 mujeres que se percibieron a sí mismas como infecundas, quienes habian participado previamente en un estudio sobre la prevalencia de enfermedades de transmisión sexual y otras infecciones del aparato reproductor. Se entrevistaron además a tres curanderas tradicionales en calidad de informantes claves. Los encuestados en ambos grupos percibieron los espíritus malignos y los defectos fisiológicos en mujeres, y problemas sicosexuales y defectos fisiológicos en los hombres, como las causas principales de la infecundidad. Consideraron a los bierberos y curanderos tradicionales la mejor opcion para el tratamiento de las mujeres. Para los hombres consideraron que la mejor opción sería un segundo matrimonio, seguido por los hierberos y curanderos tradicionales. Se determinó que la falta de hijos resulta en una perception de fracaso como hombre o mujer, con=consecuencias sociales y emocionales para ambos sexos, resultando frecuentemente en la estigmatización social de la pareja, especialmente de la mujer. La infecundidad coloca a la mujer a riesgo de desplazamiento social y familiar, y el mayor peso de la infecundidad recae claramente en ella. Programas exitosos de atención a la infecundidad en Bangladesh deben incluir tanto fuentes de tratamiento apropiado y eficaz a nivel comunitario como intervenciones comunitarias que desmitifican las causas de la infecundidad.

Keywords:

• infertility
• stigma
• treatment-seeking behaviour
• traditional beliefs
• Bangladesh