Is it feasible or desirable to measure burdens of disease as a single number?

Abstract

This paper questions the feasibility and desirability of creating a composite health index, such as the DALY (disability adjusted life years), that aggregates information about both mortality and morbidity into one number, to represent the burden of disease. Despite the expressed intention not to include contextual factors in the description of health states, in practice, doing so is unavoidable when trying to construct a health indicator. Including contextual factors leads to severe problems, however, regarding validity and reliability, and these are increased when evaluations of the described health states are made. This renders little confidence in DALYs as a measurement of the burden of disease. Using cost-effectiveness analyses and DALYs as tools in priority setting might have unwanted consequences, and this is not the only method of achieving economic efficiency. The use of this method might also serve to relieve politicians of the responsibility for resource allocation in the health sector. An alternative to a composite index is better and more comprehensive epidemiological data on sexual and reproductive health mortality, morbidity and diseases rather than the better use of health indicators of questionable validity and reliability. These kinds of data are nowbeing collected in connection with the Global Burden of Disease Project. It should be up to the decisions-makers to allocate existing resources based on a balancing of the many good purposes and goals available.

Résumé

Est-il possible et souhaitable de créer un nouvel indice composite de santé, comme les DALY (années de vie pondérées par l'invalidité), fondant des informations sur la mortalité et la morbidité en un chiffre, qui représente la charge de morbidité. Inclure des facteurs contextuels menacent néan-moins gravement la validité et la fiabilité, et ces difficultés s'accroissent quand on évalue les états de santé décrits. Cela n'inspire guère confiance dans les DALY comme mesure de la charge de morbidité. Utiliser les analyses de rentabilité et les DALY comme outils pour la définition de priorités peut avoir des conséquences inopportunes et cela n'est pas la seule méthode de parvenir à; efficience économique. L'emploi de cette méthode pent aussi servir à soulager les politiciens de la responsabilité de l'allocation de ressources dans le secteur de la santé. Une option à un indice composite est disposer de données épidémiologiques de meilleure qualité et plus complètes sur la mortalité, la morbidité et les maladies génésiques, de préférence à une meilleure utilisation des indicateurs de santé d'une validité et fiabilité discutables. Des données de ce type sont recueillies pour le Projet de charge mondiale de morbidité. Il incombe aux décideurs d'allouer les ressources existantes en se fondant sur une analyse des nombreux bons objectifs et bonnes intentions disponibles.

Resumen

El presente trabajo cuestiona la factibilidad y conveniencia de crear un indice de salud compuesto, tal como de años de vida saludable perdidos, que agrega la información sobre la mortalidad y la morbilidad en une sole cifra. El incluir factores contextuales en la descripción de los estados de salud lleva a problemas graves con respecto a la validez y la confiabilidad. Por lo tanto, el índice de años de vida saludable perdidos es poco confiable como una medida de la carga de morbi-mortalidad. Utilizar el análisis de costo-eficacia y años de vida saludable perdidos como herramientas para establecer prioridades podría tener consecuencias no deseadas, y esta no es la única manera de lograr la eficiencia económica. El uso de este método podría servir para aliviar a los políticos de la responsabilidad por la distribución de recursos en el sector salud. Una alternative al índice compuesto seria contar con datos epidemiológicos mejores y más amplios referentes a la mortalidad, morbilidad y enfermedades de la salud reproductive y sexual. Actualmente se están recogiendo datos de este tipo en relación al Proyecto de la Carga de Morbi-Mortalidad Global. Los responsables de adoptar decisiones deben distribuir los recursos existentes en base a un equilibrio entre los muchos propósitos y metas buenos que tienen a su disposición.

Keywords:

• global burden of disease
• disability adjusted life years (DALYs)
• health indicators
• cost-effectiveness analysis
• health resource allocation